Воины Вереска

Нэрис перевела дух и осторожно высунула нос из-за тяжелой плюшевой портьеры. Ф-фух, пронесло!.. Нет, с подслушиванием надо завязывать, ведь точно когда-нибудь поймают с поличным… То-то позору будет, на всю Шотландию!.. Ладно бы ей было десять лет, а так — порядочная замужняя дама, из уважаемой семьи, супруг — приближенный самого его величества — и такие привычки!.. Кажется, ушел. Она повертела головой, изучая пристрастным взглядом оба конца коридора. Освещен он был плохо, но и этого хватило, чтобы убедиться, что опасаться больше нечего. Любопытная леди торчала тут уже бог знает сколько времени, и уже знала, что молчаливый охранник проходит мимо дверей в большой зал примерно каждые четверть часа. Наверное, кто-то из воинов гарнизона, в замке она его не видела, а память на лица у нее хорошая. И ведь так неслышно ходит, окаянный, — два раза, заслушавшись, чуть не попалась!.. Если бы не тихое позвякивание оружия — так бы и не услышала. Ну да бог с ним! Главное, теперь у нас есть минут двадцать спокойного времени…

Она выскользнула из своего укрытия и, на цыпочках подкравшись к дверям, снова приникла к ним ухом. Так, вроде бы ничего серьезного не пропустила. Когда появился этот караульщик, лорды, уже договорившись о взаимовыгодном сотрудничестве, обсуждали хозяйские винокурни. "Надеюсь, они не очень далеко уши от темы! — подумала она. — До виски их разлюбезного мне дела нету, а вот…"

— …думаешь, Ножи? — раздался по ту сторону двери глухой бас хозяина замка.

— А кто же еще? Что я, их манеру не знаю?.. Доводилось встречаться.

— С ними?! Ой, брешешь, МакЛайон!.. Дак чего ж ты до сих пор тогда белым светом любуешься?..

— Да нет, лично не встречался, слава богу!.. Но с делами похожими сталкивался. Точнее сказать — с телами…

— Ножей?

— Да вот как раз не Ножей, — вздохнул Ивар. — А с их "посылками"… Ну, они так обьекты заказа называют!.. Грустное зрелище.

— А с чего ты так уверен, что они это? Мало у нас в Шотландии охотников от тебя избавиться?..

— Ну, во-первых, — начал гость, и Нэрис сразу представила, как он методично загибает пальцы, — действовал он грамотно. Момент подгадал, в ситуацию вписался… Хорошая работа, с наскоку да без подготовки и опыта ничего бы не вышло, чувствуется определенный профессионализм. Если бы не очередное геройство моего волынщика, я б тут сейчас не сидел. Делаем вывод — это был мастер своего дела. Во-вторых, оружие. Полный набор метательных ножей, половина из которых еще и ядом смазана, маскировка, никаких при себе документов… Делаем следующий вывод — убийца. Арсенал их. В-третьих — у нас в Шотландии только один клан профессиональных убийц, и это Ножи. А мой полночный гость был именно профессиональным убийцей.

— А может, залетные?..

— Бросьте! Так Ножи и пустили их к своему пирогу!.. Они за этим следят, как я слышал…

— Я смотрю, много ты всякого слышал!.. Одно слово — гончая.

— Служба такая.

— Оно и понятно, — согласно крякнул Нокс Маккензи. — Ну, влип ты, значит, МакЛайон, коли на тебя Ножей спустили!.. Они небось цену-то неслабую дерут?

— Два раза "неслабую" плюс издержки и так далее… Видел я одного незадачливого заказчика, что платить по договору отказался.

— И что?

— А ничего, — хмыкнул бывший королевский советник. — Я его, собственно, допрашивал, там и имел короткое счастье лицезреть. Потому что после того, как его на ночь в подвал отвели, под охрану, его никто и никогда больше не видел!.. Живым, я имею в виду. Как уж они его оттуда вынули — черт их разберет, но факт остается фактом.

— Хм… Тогда сомневаюсь я, что это они на тебя засаду-то устроили! Вот же ты, сидишь. И до дому, небось, добрался, и до утра дожил, еще и до моего замка целым доехал… Я, может, и меньше твоего слыхал, но что Ножи дело не бросают, я точно знаю!

— Они это, они. — Ивар помолчал. — У того, что Том упокоил, на затылке, под волосами, узор на коже — два ножа, один побольше — вертикальный, и другой, поменьше, горизонтальный. На крест похоже. Их клеймо. Мы проверяли — настоящее.

— Так что ты мне тут тогда голову морочил?! "Во-первых, во-вторых"… Опасный ты гость, МакЛайон, получается! А ну как кто из этих нехристей сейчас у меня по замку бродит?! Или вон, за дверями в коридоре прячется?.. Нет, я щас точно передумаю и выгоню тебя взашей…

— Лорд, ну ей-богу!

— А вдруг?!

— Ножи аккуратно работают. Только по предмету договора. Так что не бойтесь… Да их услуги столько стоят, что, начни они валить всех без разбору — прогорели бы уже!

— Да пошутил я…

Нэрис почувствовала, как по спине побежали противные холодные мурашки страха. А вдруг и правда, вдруг еще один убийца поблизости где-то прячется?.. Они быстрые — раз, и всё! Она нервно оглянулась, но коридор был тих и спокоен. По крайней мере — пока что. Ладно, с риском для жизни и неокрепшей девичьей психики постоим еще минутку — и в спальню! И дверь на засов!.. И ставни за запор! И…

— Мертвяка-то куда дели? — снова пробасил за дверью лорд Маккензи.

— Да понятное дело, осмотрели и зарыли…

— Это правильно…

— …неподалеку от Фрейха, в перелеске…

— Чего-о-о?!