Воины ветра

– Не имею ни малейшего желания, спокойно ответил тот, развалившись в шезлонге и попивая коктейль. – Мне это неинтересно. Вы лучше колитесь, чего от меня ждете. Зачем выдернули добропорядочного гражданина из привычного круга жизни?

– Не перегибай палку, – вклинился я, наконец, в разговор. – Видел я твой круг жизни. И сам чуть в такой не угодил.

Жесткий осекся, взвесил мои слова.

– И что? – чуть более спокойно спросил он. – Чего этот… Щегол, крутого из себя строит? Да и тебя, Тихоня, я слишком мало знаю, чтобы доверять полностью. Разве что как винд-трупер винд-труперу.

– А этого мало? Насколько тут крутые ребята, ты мог обратить внимание. Дворжек их командир, так что в его реальной крутости можешь не сомневаться.

– Слушай, Тихоня! – снова напрягся он. – Может, хватить сопли по полу размазывать? Если эти не могут внятно объяснить, зачем меня сдернули и что я с этого буду иметь, ты скажи. Класть я хотел с дальномером сейчас на вашу субординацию!

– Ты будешь нужен, – ответил я, сделав акцент на последнем слове. – В винд-флот тебя не возьмут, это ты знаешь. А тут твои умения пригодятся. И будут оценены соответствующим денежным и другим довольствием.

– В детские игры играть не охота. Не доверяю я неправительственным конторам.

– В детские игры тут никто не играет, – окрысился Дворжек.

На это Жесткий только пренебрежительно махнул рукой. Отчасти я его понимал. После винд-флота воспринимать серьезно любую другую контору как-то не получается. И тут меня осенило, как дальше вести разговор.

– Те игры, в которые играют они, нас с тобой не коснутся, – сказал я. – Все, что я тебе говорил в твоей квартире, – правда.

– Пиратство? – усмехнулся Жесткий. Глаза его потеплели. – А я уж думал, ты пургу гнал, раз не заходит о том разговор. А то духи, призраки… Даже если эти… – он повел пальцем в сторону генералитета, – их успешно ловят и убивают, я рад. Но такие игры не по мне. Скучно. Я человек реальный и привык работать реально. А что там какие-то духи?

Я вспомнил, как пришлось драться с демоном и мысленно усмехнулся. Но разубеждать Жесткого не стал – придет время, он сам оценит ситуацию под нужным углом.

Генералитет умолк и поглядывал на меня с надеждой. Даже Дворжек. Все поняли, что в переговорах наступил переломный момент. И что это целиком моя заслуга, никак не их.

– Духов мы оставим этим ребятам, – кивнул я. – А сами захватим «Святого Николая» и дернем пиратствовать в небесных просторах арабского мира.

Его снова зацепило, я видел. Но пока еще не все концы у него сходились с концами. Поэтому он уточнил:

– А эти тут при чем?

Я ожидал такого вопроса, поэтому заранее подготовил ответ:

– Они меня отбили от конвоя, когда меня везли на каторгу. Узнали, что везут винд-трупера и позарились. И, кстати, о детских играх, переписали мне подкожный и-чип. И морду подправили нанороботами.

– Это я вижу.

Я заметил, что самоуверенность Жесткого от моих слов начала улетучиваться, как турбо-топливо на ветру. Дворжек дышать боялся, чтобы не помешать моему победному наступлению.

– К тому же эта База укреплена так, что сам черт из преисподней упарится ее отыскивать и уничтожать, не говоря уж о правительстве Теократии, – добавил я. – Я посчитал это удобным для себя. И согласился сотрудничать. Но заниматься духами и призраками, как ты выражаешься, мне тоже как-то не с руки. Я привык к более реальному противнику. Вот я и стал подумывать, чем бы таким заняться в рамках новой службы.

– А эти ребята, что, тоже против арабов? – Жесткий окинул взглядом присутствующих.

– Они не против чего-то, – осторожно попробовал я изречь скользкую мысль, – а за спокойную жизнь всех добропорядочных граждан. Арабы делают жизнь неспокойной и автоматически становятся врагами Института.

– Ах вот оно как! – Жесткий начал ловить брошенные мною спасательные концы. – Получается, пиратский корабль на вражеской территории им даже выгоднее, чем Теократической Империи?

– Безусловно. Потому что у Теократии всегда остается соблазн договориться с арабами. У Института такого соблазна нет.

Жесткий задумался. В его голове, казалось, работает система квантовых вычислителей, пытаясь проанализировать нахлынувшую информацию.

– Чтобы не возиться с призраками, ты решил найти себе достойную работенку? – догадался он.

– Конечно, – слукавил я. – И вспомнил о корабле. И о тебе до кучи.

– Забавно…

– Что забавно? – не понял я.

– Забавно Господь Бог нас с тобой сталкивает. Дважды ты меня выручал. Один раз по-мелкому, теперь по-крупному.

– Я же не из комендантской роты, – усмехнулся я.

– Значит, пираты? – Жесткий наконец расслабился и позволил себе улыбнуться.

– Да, – кивнул я. – В свободном полете.

– Двоих маловато, – прикинул Жесткий.

– Тут тоже не все жаждут гонять призраков. Наберем часть команды из местных.

– Гражданские… – презрительно процедил он.

– Тут тоже наших хватает, – соврал я.

Ну, может, и не соврал, может, оседали в Институте военные, но я об этом в точности не знал, никто меня в известность не ставил.

– Вот, Дан, например, – продолжил я. – Ракетчик из форта Сестрорецк.