Вокзал

Всех, кто должен был участвовать в операции, Пантелеев собрал у себя в кабинете.

Семь милиционеров, молодые и уже в годах, все недавние бойцы Красной Армии, стояли перед ним, одинаково внимательные и озабоченные, и он в душе порадовался тому, что ему повезло командовать этими замечательными людьми, добровольно избравшими трудную, далеко не безопасную работу.

«Да откуда среди них возьмется враг? - спросил он себя. - Каждого я видел в деле и в каждом уверен, как в себе».

И придя к такому мнению, Пантелеев почувствовал освобождение от терзавших его тяжелых дум, с каким-то облегчением заговорил:

- Товарищи! Мы по своей воле и желанию стали на защиту покоя и безопасности наших граждан. Задача у нас определенная и ясная - чтоб никакая нечисть не мешала людям пахать землю и работать на заводах и фабриках, строить новую жизнь. Всем вам известно, что в уезде действует банда. На ее счету грабежи и убийства сельских активистов, смерть нашего товарища. Перед нами, товарищи, поставлена задача - найти и без всякой пощады уничтожить эту банду. И мы это сделаем!

Был уже поздний вечер. За окнами сгустились сумерки.

- Выступаем сейчас, - помолчав, тихо добавил Пантелеев.

8.

Кочергина вместе с несколькими милиционерами Пантелеев оставлял в городе.

- Будешь тут за меня…

Начальник розыска угрюмо молчал.

- Так надо, - сказал Пантелеев, - понял? Нельзя тылы ослаблять.

Кочергин кивнул, но смотрел в сторону.

Василий Матвеевич рассердился.

- Что ты, ей-богу, как барышня, губы надул. Оставляю потому, что верю - порядок без меня здесь будет, понял?

- Я ничего, - нехотя произнес Кочергин, - я так… Обидно все-таки…

- Обидно, обидно… Ты все там обеспечил? - Еще раньше он приказал Кочергину, чтоб никого вечером в милицейском дворе не было.

- Чисто.

Пантелеев подошел к окну. Ночь была темная, беззвездная. И вдруг возле конюшни мелькнул огонек.

- Кто там? - быстро обернулся к Кочергину Василий Матвеевич.

- Демьяныч, видно, крутится. Воронок твой что-то занедужил, старик и решил заночевать.

- Решил… - проворчал Пантелеев. - Что, ему ночевать негде?

- Так за Воронком хочет приглядеть, подлечить…

Новиков все это время молчал. Но тут подал голос:

- Не его это дело - жеребцов лечить. Тут ветеринар нужен…

- Вот-вот, - согласился Пантелеев, - конечно, не дело. Завтра ветеринара вызови. Ну, пошли? - обратился он к Новикову.

Группа выходила из здания по одному. На улице расходились в разные стороны. Лошадей не брали - рассчитали, что за три часа до Борового и пешком успеют. Собраться должны были в заброшенных разработках за кирпичным заводом. Действовали скрытно, надеялись, что застанут бандитов врасплох. Конечно, если они действительно избрали своей базой Боровое.

…Двигались оврагами, а затем по просеке Хомутовского леса, отряд вышел к Боровому. Вел его один из местных жителей, молчаливый, однорукий мужик. Это он привез в Кромск известие, подтвердившее гибель разведчика. Но сказать точно, в селе ли бандиты, не мог. Не знал.

Церковь чернела на площади, как громадный холм с остроконечной верхушкой. Справа от нее стоял дом священника.

Бесшумно окружили дом. Он был немалый, в восемь окон, с многочисленными надворными постройками.

Единственный пулемет установили на паперти - отсюда хорошо просматривалась площадь, ворота поповского дома, подходы от реки.

К Пантелееву подвели испуганного церковного сторожа. Увидев одноглазое лицо с черной повязкой, старик в ужасе прошептал:

- Помилуй, господи…

- Ты, дед, коленками не стучи, - негромко посоветовал Василий Матвеевич, - никто тебе смертью не грозит, перед тобой не бандиты, а рабоче-крестьянская милиция. И она просит тебя помочь. Иди и вызови попа. Скажи, что в церковь кто-то залез или еще что, но чтоб поп вышел и не догадался ни о чем. Много в доме людей?

- Откуда мне знать, - пробормотал сторож, все еще со страхом поглядывая на Пантелеева, - меня в дом не пускают, я…

- Ладно, все понятно, иди.

Новиков молчал.

- Значит, так, - обратился к нему Пантелеев, - дверь отворяют, я вхожу, ты прикрываешь. Далее по обстановке.

- Не пойдет, - быстро возразил Степан Яковлевич, - по плану входим вместе…

- Обоим лезть на рожон - дурость, - пробурчал, не соглашаясь, Василий Матвеевич, - следом пойдешь…

Сторож взошел на крыльцо.

- Давай, дед, - грозным шепотом потребовал Пантелеев. Они с Новиковым прижались к забору и были не видны.

Старик постучал так робко, что этот стук походил на царапанье кошки.

- Ну! - прошипел Василий Матвеевич.

Сторож забарабанил по двери кулаком.

В окнах мелькнул свет. Кто-то шел со свечой - огонек метался в темных стеклах, будто сбиваемый ветром. Стукнула форточка.

- Кто там? - голос был тонкий и хриплый со сна, не поймешь, то ли мужской, то ли женский.

- В церкви ходит кто-то! - закричал сторож. - Чужой, видно!

- Сейчас выйду, - на этот раз голос был чистый, без хрипа и явно мужской.

Прошло несколько минут. За дверью послышались шаги, загремели запоры, и на крыльце появился высокий, бородатый мужчина в плаще и шляпе. В руке он держал фонарь со свечой.

Пантелеев быстро шагнул в коридор. Его сразу же поглотила тьма.