Волчье отродье

Лежащий за надежной живой преградой камень был таким древним, что помнил еще времена, когда кругом не было ничего, кроме темноты, убийственного холода и бесконечного льда. Даже ночи были беззвездными, а небо затягивали черные тучи. И вот однажды в робкий просвет в оскверненных небесах пробился лунный луч. Он не нес с собой живительного тепла, способного прогнать холод, но слабо осветил окованный шершавой ледяной коркой валун. И огромную звериную тень рядом.

Великий Отец волков, сын Лилит, оперся когтистой лапой о дремлющий камень и отпечатал свой след навеки.

С тех пор дети Отца собирались здесь каждое полнолуние перед началом охоты.

Но сегодня, в столь прекрасную и жуткую осеннюю ночь, когда все живое вспоминает о Великой Зиме и потому страшится прихода зимы малой, охота задерживалась. Арчи чувствовал, как бешенство затапливает его разум словно талая весенняя вода. Еще немного, и он бросится на того, кто стал помехой их смертоносной игре.

Нет, не бросится. На того, кто стоял перед ним на поляне, спокойно облокотившись о священный камень, Арчи даже боялся поднять глаза. Он смотрел на пожухлую осеннюю траву, серебристую в лунном свете, и мечтал о том, чтобы не имеющий запаха пришелец был просто человеком и можно было бы кинуться, свалить его на землю и вцепиться зубами в глотку.

Но пришедший ниоткуда не был человеком. И обладал правом приказывать ему, Королевскому оборотню, праправнуку Лилит. Это было невыносимо.

— В следующее полнолуние по тропе между часом Нетопыря и часом Волка пройдет человек, — продолжал пришелец, глядя куда-то поверх головы Арчи. — Он будет один, и вы его убьете. Его никто не хватится.

Арчи и его стая внимательно слушали негромкий, внятный голос, хорошо различимый в тиши ночного осеннего леса. Пришельца отнюдь не смущало, что он беседовал со стаей собак.

— Значит, говоришь, старая дача освободилась? Интересно. Посмотрим. Ну ладно, в этом месяце все, — заключил он наконец. — Теперь слушай меня ты, вожак.

Арчи втянул носом воздух. Отсутствие какого бы то ни было запаха доводило его до исступления. Казалось, что с ним говорит призрак. Даже русалки, и те пахнут. Мертвечиной, гнилью — но это все-таки лучше, чем ничего.

— Дни твои сочтены, я знаю, — огорошил его пришелец. — И ты тоже знаешь. Позаботься о наследнике, который продолжит твое дело, волк.

Не прощаясь, пришелец развернулся к стае спиной и пошел прочь с поляны, ничуть не волнуясь, что оставляет за собой несколько десятков бродячих собак и глухо рычащего огромного волка с горящими от ненависти глазами. Дойдя до самого края, он вдруг обернулся:

— В твоем лесу появились новенькие, вожак. Их нужно разыскать.

С этими словами он вошел в самую чащу хитросплетения веток и сучьев и без малейшего звука исчез в ней.

— В лесу новый запах, повелитель, — пролаял один из псов, подбираясь ближе к Арчи. — Мы разыщем их или будем охотиться?

Огромный серый вожак молнией метнулся к задавшему вопрос, сбил пса с ног, одним ударом страшных клыков рассек шейную артерию. Потом долго стоял над бьющимся в конвульсиях мохнатым телом, оглядывая исподлобья остальных. Псы жались друг к другу, подвывали от страха. Никто больше не стремился подвернуться вожаку в минуту скверного настроения.

Продолжая биться в конвульсиях, тело убитого пса изменялось до тех пор, пока не стало… мертвым человеческим телом. О нем придется позаботиться, но позже. Не сейчас.

Гнев Арчи, утоленный убийством и вкусом крови, стал утихать. Пора начинать охоту.

— Сегодня мы охотимся с северной стороны. Новеньких не трогать, пусть бегают пока на свободе, — глухо прорычал он.

Арчи запрокинул косматую страшную голову, и тоскливый и жуткий волчий вой разорвал стылую октябрьскую ночь. Ему вторил многоголосый хор стаи.

Глава 4

Пока Пашка бегал по лесу, наслаждаясь свободой и красотой ночного времени, Игорь видел сон. И сон этот был наполнен причудливыми видениями и образами.

Ему грезилась темная тень, наползающая на лес. И корни деревьев, иссушенные, скорченные, лишенные жизни и влаги. Палые листья пахли гнилью, поваленные стволы слабо фосфоресцировали в сумраке ночи, и где-то под этой преющей подстилкой кишели маленькие испуганные существа: мыши, землеройки, еще какие-то мелкие зверьки.

Игорь знал, что они боятся. Что они боятся его — того, кем он должен стать. Луна с темных небес смотрела на него пристально и безжизненно, как белесый глаз мертвеца.

Что-то беспокоило мальчика, некое неугомонное, древнее желание, настойчиво требующее немедленного утоления. Он по-звериному понюхал воздух, опустил нос к земле.

Маленькие зверушки, созданные для того, чтобы отдавать свои жизни и питать то существо, что жило теперь в нем, испуганно затихли под своей лиственной подстилкой. Лишь в кустах справа от тропинки раздалось робкое шуршание.

— Я голоден, — сказал себе Игорь, ощущая сосущее чувство где-то в глубине желудка. — Я зверски голоден. Я должен поесть.

Серая тень стремительно метнулась в сторону и исчезла в зарослях орешника. Через мгновение оттуда послышались отчаянный писк, возня и глухое рычание.