Волчье сердце

— Об этом чуть позже. Суть же эксперимента такова. На данной планете разумная жизнь представлена земными колонистами, давным-давно позабывшими свое прошлое и скатившимися в беспросветный феодализм. Мутации породили чудовищные формы жизни, в результате чего представители истинного человечества были вынуждены усердно прополоть свои генетические грядки. Теперь на планете имеется единственное Королевство, объединившее цвет всех представленных на планете человеческих рас. На остальной же территории господствуют мутанты. А над всем этим — Вортекс.

— Я до сих пор не понимаю, чем могло заинтересоваться Правительство.

— Все очень просто. Суровая жизнь закалила колонистов, и теперь их черт-те какое поколение представлено сильными, крепкими духом и телом людьми. Настоящими воинами, которых так не хватает Конфедерации. Стоит лишь дать им вместо мечей и копий бластеры и штурмовую технику, как под рукой у Правительства окажется армия, способная подавить мятеж на целой планете. Сами понимаете, такая перспектива их захватила.

Август кивнул.

— Но эксперимент все еще продолжается. Генетики обнаружили, что вовсе ни к чему ограничиваться одними людьми.

— Мутанты?

— Верно. Но не просто генетические уроды, а настоящие машины убийства. Ученые усугубили мутации, и теперь у нас имеется множество самых настоящих вампиров (самая неудачная попытка, давшая в итоге лишь недостаток гемоглобина), вервольфов, а также изрыгающих огонь драконов. Все то, что приводило в трепет наших далеких предков, прозябавших в своих пещерах. Зачем придумывать нечто новое, если у нас под рукой характеристики монстров, проверенных временем?

— Все это безумно интересно, — сказал Август, — но…

— Мы уже вплотную подошли и к вашей персоне. Видите ли, ваша задача — провести последний тест. Если аборигены и мутанты справятся с ним, мы сразу же возвращаем вас на корабль, и вы получаете свободу.

— А если не справятся?..

— Я же сказал, что у вас будет не более чем шанс. Все в ваших руках.

Август попыхтел, усердно соображая. Такого ему действительно не могло взбрести в голову даже в наркотическом бреду. Да и что ему еще оставалось? Похоже, альтернативы не будет. Своим откровенным рассказом полковник дал понять, что ничуть не опасается за сохранность информации. Представляющей, естественно, несомненный интерес.

— Но мы также заинтересованы в успехе операции и поэтому будем помогать вам там, где это не повлияет на результат.

— А конкретнее?

— Мы вышли на здешнее специфическое киберпространство, посредством которого Вортекс управляет планетой. Теперь управлять умами аборигенов — также в нашей власти. В частности, мы можем создать совершенно новую личность, с поддельной памятью. Как я уже говорил, вы будете играть ключевую роль в нашем плане.

— Только это вы и сказали.

— Могу и подробнее, — пожал плечами полковник. — Вашим заданием станет тестирование оборотней, одной из самых удачных разработок наших генетиков.

— Вервольфов? — ужаснулся Август.

— Да-да, именно их. Мы сделаем так, чтобы они сами вас нашли.

— Большое спасибо.

— Не за что, — усмехнулся полковник. — Я вот думаю, что и сам бы не отказался от такого приключения. Для такого человека, как вы, привыкшего иметь дело только с новейшими техническими разработками, мир, где властвует магия, будет своего рода откровением.

— Что вы имели в виду под словом «магия»?

— На этой планете магией называют информационное поле, ’созданное Вортексом. Тех же, кто умеет подключаться к нему без помощи компьютера, — магами. К примеру, некроманты здесь — те, кто умеет считывать информацию с коры уже мертвого головного мозга.

— Бред сумасшедшего.

— Так вы согласны?

— Жду не дождусь, когда вы засунете меня в эту дыру.

— Я повторяю вопрос.

— Ладно, я согласен.

— Это войдет в протокол, — усмехнулся Адамс, — если выражаться знакомыми вам юридическими ругательствами. Но, по сути, ваше согласие является пустой формальностью, которую при известном сопротивлении нам удалось бы с легкостью обойти.

— Это еще почему? — насторожился Август.

Полковник кивнул одному из операторов странных приборов, и тот подошел к изголовью стола. На голову Августа Смока опустилось нечто вроде армейского шлема.

— Потому, мистер Смок, что для чистоты эксперимента вам вовсе не обязательно оставаться самим собой.

Все, что успел подумать Август, прежде чем его память и личность начали мутировать в нечто иное, заключалось примерно в следующем:

«Лишь бы меня сохранили как файл…»

Часть 1

Таверна называлась «Дохлый пес».