Волчья ягодка

Пока я тенью скользил по узким улочкам восточной части Грэмхелла всё вокруг одевалось в серебро. Казалось даже пар, вырывающийся изо рта, вот-вот превратится в ледяную крошку, чтобы упасть на заснеженные тропинки. Если бы не информатор, ожидающий в самой злачной из таверн, то я бы не тащился пешком на окраину города. Придётся потерпеть неудобства.

Чтобы хоть как-то отвлечься от холода проникающего казалось даже под кожу я погрузился в мысли, при этом не забывая следить за обстановкой вокруг.

Миссия должна была быть простой. Приехать в Грэмхелл, помочь Айвору Остороту, лорду-ректору Академии Высшего Чародейства и, получив в качестве оплаты парочку редких артефактов и один важный документ, вернуться в долину. Когда дело касалось исчезновений разумных существ, в их поисках равных нам не было. Что могло пойти не так? 

Изначально группу подобрали в два раза меньше, но взяв на вооружение всю историю напряженных отношений с элетари, в итоге я решил перестраховаться. И не зря. Если меня адепты обходили стороной, то на парнях они своей злобы не экономили, что изрядно мешало нашему делу. Поэтому увеличение группы спасло ситуацию – пока часть отряда отвлекала на себя внимание задиристых ведьмаков, другая обнюхивала в академии каждый угол. 

Слишком уж подозрительным оставался момент, что студенты пропадали только в городе. Будто кто-то нарочно пытался отвести внимание от самой академии. Именно поэтому ещё до начала занятий я отправил туда Кириана – с помощью своего дара он искал зацепки по нашему делу, но вместо них нарвался на проклятье.... А ведь до этого я считал его самым расчётливым и сдержанным представителем семьи Форджест. Никогда бы не подумал, что Кириан может сорваться как щенок, впервые учуявший самку. Но не мне его осуждать – сам недалеко ушёл.

Анализируя произошедшее, я понимал, что всё пошло наперекосяк с первого же дня в этом городе. Пока молодняк прочёсывал город я решил разведать обстановку на самой верхушке и поэтому принял приглашение на бал-маскарад устроенный герцогиней Кимлоу. Знал бы, чем закончится тот вечер, сразу бы отправился на теневую сторону города – всё, что удалось узнать на балу, точно не стоило той проблемы, что свалилась на мою голову.

Сбор информации среди хмельных аристократов проходил вяло, но скорость не имела значения, когда важен именно результат. К тому же алкоголь не только развязывал языки, отчего приходилось выслушивать много ненужных слов, он также подчищал память не слишком устойчивых к алкоголю людей тем самым лишая меня ненужных вопросов. 

Уже к середине вечера мне стали известны все городские слухи и домыслы по их поводу, а они порой бывали очень полезны. Пока я перебирал в уме все собранные сведения, взгляд сам собой скользил по гостям в ярких, а порой откровенно кричащих платьях. Мало кто мог посоперничать в людской любви к красочным и броским нарядам. И как они не устают от такого?

“Слишком вульгарно”, – промелькнуло в мыслях, когда со мной принялась флиртовать девушка в маске из лепестков роз и алом платье с излишне пышной юбкой. Пока аристократка рассыпалась в двусмысленных намёках, я в недоумении рассматривал её волосы, сверкающие золотой пудрой, из-за которой было трудно разобрать настоящий оттенок. Эта девушка точно пришла сюда с одной целью – ослепить всех вокруг. К её прискорбию я предпочитаю беречь своё зрение. 

Натянуто улыбаясь пустой болтовне аристократки, я начал искать столик с выпивкой, чтобы хоть немного унять нарастающее раздражение. Пусть на мне маска – это не повод портить отношения с местной знатью сразу по приезду в Грэмхелл. Раз уж всё интересующее меня я уже узнал, можно немного расслабиться.

Искомая поверхность с ровными рядами бокалов нашлась быстро и даже поблизости. Но в одно мгновение всё моё внимание сосредоточилось на ином.

Я заметил её почти сразу.

Скромная маска в пол лица не скрывала в меру пухлых губ без краски и упрямую линию подбородка. Светлое платье с красивым вырезом, демонстрировала аппетитное декольте, а в складках юбку то и дело мелькала ножка – молочная кожа незнакомки казалась слишком идеальной, она будто сияла изнутри, оттесняя наряд на задний план.

Зато сразу становится ясно: украшением этой женщины являлась она сама, а не какие-то тряпки и побрякушки.

Было ещё кое-что, что выделяло её из толпы. В аккуратной прическе красавицы играли фиолетовые блики, и они резко выделяли свою хозяйку среди золотых и платиновых сооружений на головах остальных дам. Незнакомка остановилась у столика, раздумывая над своим выбором, а я почему-то уже был рядом. 

Сколько не вспоминаю ту роковую встречу, никак не могу понять – где был мой нюх и как я мог не заметить синие огоньки ведьмовских глаз в прорезях маски?