Волчья хватка. Книга 3

И направился вниз по склону Дивьей горы.

Молчун лежал на тропе и ждал. При появлении вожака встал и затрусил впереди, словно показывая дорогу.

Машина вдовы стояла во дворе, однако самой в доме не оказалось, хотя дверь была не заперта. Ражный огляделся с крыльца и пошёл к сараю. Сёстры заканчивали работу, домывали чан, сразу вдвоём — видимо, успели помириться. От кипятка клубился туман, однако не такой, чтобы скрыть обнажённых девиц: распаренные, розовые и влажно блестящие, они скоблили стенки и дно, поэтому не заметили, когда вошёл Ражный. А он чуть не рухнул на пол, споткнувшись о бочку, лежащую на боку сразу за высоким порогом. И чертыхнулся, отчего девицы встрепенулись и торопливо стали напяливать на себя мокрые сарафаны.

— Где тётка? — глухо спросил он.

Арина откинула с лица слипшиеся волосы.

— Ой, мы тебя потеряли! Надо срочно спустить вино в погреб!..

И ступила на лестницу.

Ражный не дослушал, перескочил бочку и вылетел из парного, липкого пространства. Он понимал, что суетиться не следует, но солнце садилось, а до рассвета требовалось подготовиться к схватке, в первую очередь отпариться в бане и надеть чистую рубаху — непременный обряд перед пиром, будь он Свадебным или Судным. В общем, как перед смертью…

Вместе с солнцем стремительно падала температура. Арина настигла его уже возле бани, босая, в прилипшем к телу сарафане. Она даже волка не опасалась, бредущего всюду вслед за вожаком.

— Если не спустить бочку в холод, — трагично залепетала она, — не остановить бурное брожение!.. Вино прокиснет! Если уже не прокисло!

— Могли бы каменку растопить! — совсем не к месту и незаслуженно укорил Ражный, врываясь в парилку.

— Здесь и так жарко!.. Вячеслав?..

— Вам жарко!

Сгрёб охапку дров, затащил в баню и стал набивать топку. Молчун неожиданно дёрнул его за полу шинели и заворчал.

— Тебе–то чего? — огрызнулся Ражный.

— Хочет, чтоб ты не суетился, — вдруг объяснила Арина. — И выслушал!

— Потом! — отмахнулся он. — Сейчас времени в обрез!

Не суетиться не получалось, подстёгивала мысль о близком поединке. Вообще–то араксы начинали готовиться к нему за трое суток, поочерёдно и с чувством исполняя уставные предписания, дабы привести в лад душу, разум и тело. Накануне схватки всё имело сакральное значение и смысл, вплоть до мелочей, по которым гадали, как сложится пир.

—Мы сами хотели спустить , — дрожащим голосом умоляла Арина. —

Пробку забили!.. Через порог не смогли перекатить. Тётка Николая приехала и куда–то ушла с этим, с любовником своим…

Ражный вдруг вспомнил, что это у него пятый поединок и на подготовку к каждому не хватало времени. Всё делалось наскоро, впопыхах–соблюсти уставные правила не позволяли мирские причины.

—А если испортится?! — ужаснулась невеста. — Значит, кто–то из нас потерял честь? Скрыл порочность? Волк опять дёрнул его за полу.

—И ты в это веришь? — наконец–то услышал её Ражный.

—Не верю! Но слух по воинству разнесётся, ославят, замуж не возьмут… А какой позор родителям?! Знаешь, куда отправляют блудных девиц?!

—Дальше Сирого не пошлют…

—Если бы… В женский монастырь! Спаси нас, Вячеслав! Мы же тебя спасли. Если тебе поруку принесли и поединок завтра, то прежде нужно долги раздать. Она была дочерью аракса, обычаи знала и укор был справедливым. Ражный растопил каменку и побежал к сараю. Старая нестандартная бочка литров на двести сама весила, пожалуй, как содержимое, поэтому сёстры и не смогли одолеть высокий порог. Вячеслав вынес её из сарая, хотел укатить в погреб, но Арина повисла на руках.

—Надо стравить воздух на улице! Там высокое давление! Углекислота. Если что, весь погреб зальём. Хуже шампанского!..

Ражный попытался раскачать и выдернуть пробку, но девицы постарались от души, заколотили так, что не зажмёшь в руку.

— Просверлим! — нашлась Арина, кидаясь к сараю. — Дрель принесу!..

Спасла бы дрель или нет, неизвестно, однако Вячеслав уже вошёл в раж, уцепил пробку пальцами, чуть раскачал и вырвал! И в тот же миг пожалел об этом: фонтан взметнулся метра на три вверх, и через несколько секунд бочка укрылась растущим облаком пены. Сёстры возникли на пороге сарая, когда возле погреба восстала кроваво–красная гора.

— Это конец, — проговорила Ульяна. — Самое ценное вино, вино девичьего целомудрия…

Арина схватила руками ком пены, поднесла к лицу.

— Это уже не целомудрие… Уксус!

Её сестра впадала в отчаяние.

— Потому что там одни дрожжи! Из жмыха! Тётка нам подстроила!..

Ражный разгрёб пену, вставил пробку и забил её кулаком. Арина ужаснулась, но сказать ничего не успела, поскольку пущенная с откоса, бочка уже неслась к речке, набирая скорость, — тем же путём, каким катилась каменная глыба. Невесты послушали глухой стук, затем грохот камней и протяжный всплеск.

— Концы в воду, — заключил Вячеслав, когда стало тихо. — Валите на меня. Тяжёлая, не удержал. Виноват…

И вместе с бочкой укатились в реку суета и желание хоть что–то успеть перед поединком. Даже волк успокоился, отошёл и лёг, положив морду на лапы.