Волчья кровь

— Городские часы вымазаны углем, а на мостовой нарисован знак Черной смерти! Иди и сама посмотри!

— Ты меня разыгрываешь? — усомнилась Волчья кровь в надежде, что им это привиделось. — Посмей только соврать мне, я тебе живо голову оторву!

— Волчья кровь, да это уже все видели! — вмешалась девочка. — Начальник караула сразу сказал, что это работа Чёрной смерти!

— А не ваших ли рук эта работёнка, а? — спросила Волчья кровь. В голове она лихорадочно перебирала все известные ей слухи о Черной смерти, и вспомнилось немало.

— Нет, — ответил мальчишка. — Ночью там охраны — пропасть! Наших там уже несколько поймали и в приют посадили! А я не дурак туда идти и мостовую малевать, — ее руки сами собой отпустили мальчугана.

— То-то не поздоровится нашему Королю сегодня! — убегая от застывшей на месте Волчьей крови, засмеялась девчонка.

Дети помчались дальше, и их уже отдалённые крики были слышны с другого конца рынка. В толпе прошёл ропот. Торговцы и прохожие, похолодев от страха, тут же позабыли все свои прежние разговоры и принялись обсуждать сплетни и слухи о наёмном убийце по прозвищу Чёрная смерть.

— Я слышал, он за три дня предупреждает свою жертву…

— Ха! Как? Так подходит и говорит: “Я тебя убью”? Ерунда какая-то!

— Он сначала пишет углём на стене в спальне жертвы, что придет через три дня… А потом запугивает её до смерти!

— Что за ерунда?! Он пишет кровью!

— А в ночь четвёртого дня он убивает её ножом прямо в сердце!

— Глупости! Он отравляет их!

— Нет, он ночью перерезает горло! Я слышала, он так уже делал!

— А двигается он словно тень — не видно, не слышно!

— Это всё бред! Вот я слышал, что Чёрная смерть — это не он, а она! Это женщина!

Толпа загудела, послышались крики и ругань, начались споры. И стали вырастать новые сплетни и ложь о Чёрной смерти.

Волчья кровь бросилась бежать; толпа, ахнув, расступилась, и девушка помчалась по улице до первого поворота. Свернув с заполнившейся толпой улицы в безлюдные переулки, она побежала окольными путями к замку.

На площади перед дворцом, у подножия городских часов на светло-сером камне мостовой жирными, черными красками был нарисован знак, символически олицетворявший прыгающего зверя — то ли волка, то ли тигра. Волчья кровь посмотрела на часы: их почти белоснежный циферблат был теперь до половины небрежно измазан черным, так что стрелок теперь не было видно.

Волчья кровь скривилась: всего месяц спокойствия, и вот снова кто-то пробрался в столицу. И как, если они каждый день вместе с королевской стражей перетрясают город почти до основания?

— Похоже, у них появились новые пути в столицу, — пробормотала Волчья кровь и склонилась к раскрашенной мостовой.

Позади послышался стук копыт. Ведя по уздцы гнедого коня, к Волчьей крови подошла девушка. Она была одета почти в точности, как Волчья кровь, но была немного выше ростом, с темными глазами и черными узорами на лице.

— Бродяжки сказали мне, — тихо проговорила девушка и ошарашено осмотрелась вокруг.

— Мне тоже, — отозвалась Волчья кровь. — Считаешь, это действительно он?

— Некому больше. Стражу бы не обошли простые хулиганы. Если, конечно, не сами стражники разукрасили тут все.

— Это было бы замечательно, — пробормотала Волчья кровь и потерла ногой рисунок. Жирная, черная краска даже в лужах от утреннего дождя не отставала от камня.

— Гроза, — обратилась Волчья кровь, — ведь сейчас Кобра у Короля, а он наверняка уже видел всё это дерьмо.

— Нельзя, — Гроза догадалась, что предлагает Волчья кровь, и покачала головой. — Король её-то принимает с… пренебрежением, а на нас теперь и вовсе всех собак будет готов спустить.

— Как бы он на нервной почве Кобру прямо в зале не казнил, — пробурчала Волчья кровь, оглянувшись на королевский дворец.

3

Толстые, серые пальцы старого Короля, украшенные массивными перстнями, барабанили по подлокотнику деревянного стула. Другой рукой он нервно теребил свою седую бороду, скрывавшую жирную шею. Стеклянными глазами он смотрел куда-то за спину Королевской Кобры, застывшей перед ним в тягостном ожидании.

— И что теперь? — его резкий скрипучий голос разорвал затянувшееся молчание.

Девушка смахнула с лица, раскрашенного синими узорами, легкую прядь черных волос и, тяжело вздохнув, взглянула на Короля.

— Чёрная смерть — многим известный наемник. Поэтому ни для кого не секрет, что, оставив такой знак, он…

— …приходит через три дня за своей жертвой! — нервно отмахнулся Король. — Знаю! Но почему все думают, что он пришел именно за мной? Во дворце много вельмож, мои дочери, их мужья… Откуда уверенность, что жертва — я?!

Казалось, он пытался обвинить Королевскую Кобру во всем случившемся. Обвинить и покарать. Но и он понимал, что это ничем ему не поможет. «А может, — мысль холодком пробежалась по спине Королевской Кобры, — он уже ничего не понимает совсем».

— Я почти уверена в этом. Если вы — жертва, то сегодня мы наверняка найдем ещё какой-то знак, указывающий именно на вас… Ну, или на кого-то другого, — нахмурившись, добавила Кобра под свирепым взглядом Короля.