Волчья кровь

Под ним — небольшой козырек крыши с крутым скатом, так что по мокрой черепице она быстро скользнула вниз. А почти сразу за краем начиналась крыша бывшей оранжереи. Стекло было вынуто, остался только скелет, который обрушился под тяжестью Волчьей крови, но и задержал ее падение, так что когда она упала на пустые ящики, ткани и горшки, то с радостью отметила, что было почти не больно.

На пол рядом откуда-то выпали ржавые ножницы. Волчья кровь подняла их, хотя надеялась найти что-то получше, но скоро огляделась и заключила, что это и есть лучшее: оранжерея была полна только бесполезного мусора, намокшего под дождем. В уже переполненные цветочные горшки с журчанием плескала вода с крыши, стекала потоками к полуразрушенному краю балкона и срывалась вниз. Она подняла голову: в окне этажом выше никого не было. Он уже идет за ней, но запутанные переходы башни могут дать ей еще минуту или две.

Дождь щедрыми каплями омывал ей лицо, и окровавленная вода стекала по шее под куртку. Намокшие волосы отяжелели и прилипали к лицу и рукам. В ране на руке щипало от воды.

Она сплюнула кровь, и вдруг почувствовала во рту вкус краски. Удивление почти сразу сменилось пониманием. «Укрепляющий раствор! Конечно, это же наша примета, стоит только не нанести — и придется куда-то нырнуть. Или пойдет дождь». Она потерла руками лицо: да, это краска, на руках остались характерные следы. Сперва ее это обеспокоило: пугающе было представить, что Черная смерть увидит ее лицо, но затем она стерла рукавом остатки краски. «Один из нас точно живым из дворца не уйдет, так что не о чем волноваться. Интересно, если это буду я, Аридан как-то сможет узнать, что со мной случилось?»

Воспоминание об Аридане разозлило Айрин: почему Черной смерти дана возможность разрушить ее судьбу еще раз? Откуда у него такое право? «Потому что ты ему позволяешь, потому что ты слабая!» — опять в ней будто заговорил голос Волчьей крови, яростью вскипятив ей кровь.

В дверях балкона, откуда в ночной мрак оранжереи лился теплый свет, очерчивая на полу вытянутый желтый отпечаток, показалась тень.

— Уже не бежишь? Здорово, может, пара таких тренировок — и ты могла бы научиться командам, и стать моей верной собакой. Жаль, нет времени проверять, — его голос дрожал и срывался от злости.

Айрин стояла во мраке, пытаясь сдержать ярость: пусть потеряет бдительность, подумает, что она испугалась. Идея вспыхнула в ней, и она медленно убрала руку с ножницами за спину.

— Пожалуйста, — собственный жалобный голос прозвучал, как чужой. — Отпусти меня.

Черная смерть замер в дверях.

— Что? — в голосе послышалось неприятное изумление.

— Пожалуйста, — Айрин медленно и робко приближалась к нему, выходя на свет. — Я больше не стану тебя преследовать, я помогу тебе убить Короля и сбежать из замка, только не убивай меня.

Она рискнула и остановилась лишь в паре шагов от него, надеясь, что в желтом неверном свете ее мокрое лицо — без воинственных узоров, с прилипшими к щекам прядками, с кровавыми подтеками под носом — выглядит жалко и беззащитно.

Черная смерть молча застыл. «Подожди еще, подожди!» — вопила внутри Волчья кровь. Она видела, как под черной одеждой от частого дыхания вздымается грудь и плечи, видела рану на бедре, заставляющую наемника переносить вес на другую ногу. Его красная кровь капала на пол и смешивалась с дождевой водой. Впервые Айрин ощутила, что Черная смерть обычный живой человек, но это только усилило ее ярость и гнев. «Если ты не всемогущая тень, не бог и не демон, а такой же человек, то разве я обязана тебя бояться?»

Его лицо казалось темным пятном под капюшоном из-за света позади, но она различала, что маски на нем не было. И приметила для удара место на его шее, где живо пульсировала кровь под мягкой кожей.

«Все пропало!» — крик ужаса внутри, когда Черная смерть резко подался к ней и вдруг схватил ее рукой за подбородок. Айрин почувствовала его горячие грубые пальцы. Похоже, он разглядывал ее лицо: чуть повернул в одну сторону, в другую. Что-то в его позе надломилось, он едва уловимо потряс головой.

«Сейчас!»

Айрин нацелилась острием ножниц и молниеносно ударила снизу в намеченную точку на шее Черной смерти. Она до последнего верила, что Черная смерть не успеет увернуться, ведь он даже не сразу понял, что происходит. Но он успел закрыть горло предплечьем, и ножницы с хрустом пробили его, не достав до заветной точки. Наемник закричал, выронил клинок из раненой руки и отшатнулся назад, в башню, со стоном прижался к стене.

Она подняла черный клинок и вошла в башню. Черная смерть со стоном вырвал ножницы из руки. Его била крупная дрожь, ноги почти не держали его. Она с удивлением поняла, что он уже не может сопротивляться, и у нее вдруг появилась возможность сделать выбор: взять его живым или убить.

«Надо убить! Сейчас же!» — жестко потребовала Волчья кровь. — «За Звездного волка! За Грозу и Кобру!» Айрин нерешительно двинулась к нему, поднимая черный клинок.

Наемник взглянул на нее и слабо протянул к ней руку, останавливая ее.