Волчья Лапа

— Ну и стойте себе! — крикнул Рогатка в ответ.

— Удираете?

— С какой стати нам удирать?

— А заплатка от штанов на палочке у вас с собой?

Разговор в подобном духе у мальчишек означает, что они ищут ссоры.

— Нам сегодня не до разговоров с побитым противником, — крикнул Красномураш. — Нам некогда!

— Кто это — побитый противник? — куражилась троица, приближаясь решительным шагом. — Кто побит?

— Да уж тот, кто потерпел поражение в бою! — улыбнулся Красномураш. — Те, кто позволили захватить свое камнеметательное орудие.

— Какое отношение имеет к этому камнеметательное орудие?

— А такое, что мы его захватили.

— Ну и что?

— А то, что это наша победа и ваше поражение.

Констеблев Мейнхард был так огорошен подобным поворотом разговора, что даже забыл плюнуть. Наконец он все-таки сделал это.

— Слышь, Рыжий, — спросил он, — у тебя, наверно, мозги расплавились? Ей богу!

Вопрос был задан Мейнхардом с таким искренним простодушием, что Красномураш даже покраснел.

— Ну да… но ведь мы ее захватили!

— Ну да! Захватили! — передразнил Мейнхард. — Ну, а если я захвачу твою рогатку, будешь ты побежден? Разве это значит, что война окончилась?

Хуго захихикал, Мейнхард и Мати тоже. Усмехались и Красные муравьи — от неловкости.

— Петр Великий тоже сначала потерпел от шведов поражение под Нарвой, но потом все-таки свернул Карлу нос набок, — пояснил Мейнхард и объявил: — Настоящая война еще только начинается! Вы еще получите от нас посильнее, чем Карл от Петра! От вашей крепости и ямки в земле не останется! Мы свое сказали!

Гордым жестом Мейнхард подал своим знак, и троица лихо замаршировала прочь. Их самоуверенность была столь велика, что они даже не потрудились обернуться, чтобы глянуть на превосходящие силы противника.

Красные муравьи стояли, опустив головы. Они бы с большим удовольствием согласились проиграть битву, чем вот так, с глупым видом, стоять здесь.

Но делать было нечего.

— Я сказал, когда выбирали атамана, что по жребию этого не делают! — съязвил, наконец, Луи.

— На сей счет ты держи свою глотку закрытой! — раздраженно обрезал его Раймонд.

— Пошли! — позвал Рогатка.

Так они и поступили.

— Нельзя оставлять крепость без охраны, — сказал Рогатка.

— Я все время думаю, что делать, — хмуро произнес атаман.

— Один из нас должен вернуться в крепость, — предложил Волчья Лапа.

— Кто?

— Я.

Молча шагали дальше.

— Одного мало, — решил атаман. — Надо послать двоих. — И продолжал рассуждать вслух. — Рогатка — подрядчик Раймонд знаком с работой. Остаются Красномураш и Луи. Кто же из них?

— Луи на пиле не работник — тянет вкривь, — заметил Рогатка.

— Привет! — обиделся Луи.

— Привет-привет, только и силенок у тебя маловато, братец, — продолжал свое Рогатка. — Если останутся три человека, то каждый должен работать за взрослого мужчину!

— В крепости вдвоем тоже не легче! — заметил Раймонд.

— Известное дело! — согласился Луи. — Я иду работать.

— Предприниматель — я! — отрубил Раймонд. — Я выбираю людей. И возьму Красномураша.

— Здорово! — горячился Луи. — Очень честная игра! Другие будут зашибать деньгу, а один сторожить крепость. Где он возьмет сент — господ не касается. Будто это его вина, что надо охранять.

— Охранять и получать свою долю! — пообещал Рогатка.

— Другой разговор! — одобрил Луи. — Тогда я согласен.

Волчья Лапа все время молчал. Теперь он вскинул голову.

— Я не возьму тебя с собой, Луи! — уперся он зло. — Не возьму! Я буду охранять знамя один!

— Не пори чепухи! — улыбнулся Луи. — Я все равно еще ни разу не охранял флаг.

— Я что ли в этом виноват?! Отличись в сражении и охраняй, честь тебе и слава. Но ведь ты наемный солдат, только и знаешь, что торговаться… Нет — сегодня на посту я, и тебя с собой не возьму!

— Ах я для тебя наемный солдат и никуда не гожусь!? — вконец обиделся Луи. — А сам ты кто? Думаешь, наверное, что какая-нибудь Орлеанская Дева?! — Луи зло рассмеялся. Ну, знаешь! У меня, по крайней мере, настоящее французское имя!

— Не фыркай, Волчья Лапа! — распорядился атаман. — И живо — в крепость!

— Я его не возьму!

— Я — атаман?

— Ты. Но Луи я не возьму. Раймонд тоже охранял один и даже выдержал целую битву!

— Чепуха! — сказал Раймонд. — Не такая уж это была и битва. Те больше возились со своей машиной. А теперь уж они шутить не станут.

— Нужно два человека, — не мог успокоиться атаман. — Если дело обернется худо, один сможет прибежать и сообщить нам.

— Сообщить?! Разве я когда-нибудь сражался хуже Раймонда? Скажи, атаман? — От волнения и обиды Волчья Лапа едва не плакал. — Ты только скажи!

— Ты, Волчья Лапа, капризный, как девчонка, и, честно говоря, следовало бы дать себе сейчас по шее! — рассердился теперь и Красномураш. Но упрямство Волчьей Лапы сломить было не так-то просто.

— Чего же, давай! — упорствовал он. — Ты атаман и можешь дать мне по шее. Но знамя буду охранять я один, и наемного солдата мне при этом не требуется!

— Ха-ха! — с презрением произнес до глубины души обиженный Луи. — Будто я только и стремлюсь в компанию такого плаксы! И не жди, что пойду с тобой!