Волчья погибель

Как только он произнес это слово, двое стражников опустили Ква на землю. Ножки кресла коснулись камня. Это придало жрецу сил, и его немощность показалась менее заметной.

– В этом месте стихии Фенриса находятся в равновесии. Вы олицетворяете душу планеты. Только вы можете совершить это путешествие. Оно может быть предпринято только сейчас и только с нашей помощью.

Он дважды погремел костьми своего посоха. Годи расположились кругом между шестами и ожерельями из черепов. Русс взглянул на Ква. Ни он, ни прочие ничем не походили на библиариев Легионес Астартес. Они были языческими жрецами, бросающими руны, ледяными шаманами.

Ква трижды ударил посохом по камню. С четвертым ударом к нему присоединились другие годи. Синхронно с этим медленным ритмом они запели. Сначала начал первый, затем следующий, и так далее, пока все семеро не стали повторять гипнотизирующие фразы в такт с ударами посохов, которые переплетались и наслаивались друг на друга, подобно замысловатому узелковому орнаменту.

– Фенрис находится в перигее, – сказал Ква. – Наступило солнцестояние, абсолютный пик лета. Выслушайте меня, Повелитель Зимы и Войны. В Нижнем Мире вы столкнетесь со сверхъестественными существами. Вихтами и даже хуже. В делах с ними необходимы концентрация и самообладание, как во время дуэли. Ни в коем случае не теряйте бдительности. Можете пить их мёд и эль, но не прикасайтесь к мясу вихтов, или навечно пропадете в Нижнем Мире. Не отвечайте на вопросы, как бы они ни завлекали вас в свои сети обмана. Обходитесь с ними благородно, как со смертным лордом, и они дадут то, что вы хотите узнать, хотя вам могут не понравиться ответы. А еще придется заплатить. Подойдите ко мне.

Русс подошел к креслу жреца-калеки. Пение других годи одурманивали примарха, и он шел неуверенно, словно ступив на сухую землю с качающейся палубы корабля после долгого тяжелого плавания.

Ква сделал знак, и Русс наклонился.

– Прежде всего, милорд, помните, кто вы, – прошептал Ква так тихо, что больше никто не услышал его.

Русс кивнул.

– Я – Леман Русс.

– Нет, – возразил Ква. – Вот кто вы, – и он произнес ему на ухо имя, которое Русс никогда не слышал. Он знал без всяких объяснений, что оно предназначалось ему, прежде чем его похитили с Терры.

Это имя подействовало на него. В ушах Русса загудело. Он изумленно выпрямился, голова кружилась. Его мир заполнило искалеченное лицо Ква.

– Помните, что вы больше, чем волк. Вы готовы?

– Да, – ответил примарх.

– Идите к двери и посмотрите внутрь.

Русс в полусонном состоянии подошел к отверстию. Жар заставил его остановиться.

– Посмотрите внутрь, – сказал Ква. – Не бойтесь жара. Лед в вашей душе защитит вас.

Примарх отрешенно заглянул в дыру, прямо в поток горячих газов. Покалывание кожи предвещало ожог. Он почувствовал, как тело само восстанавливается от повреждений. Волчий Король исцелялся так же быстро, как и получал ожоги. И все же это было очень больно.

– Без боли нет успеха, – сказал Ква. – Все, что дает Нижний Мир, требует жертвы. Вы согласны на это, мой ярл?

– Согласен! – произнес сквозь зубы Леман Русс. Пение его жрецов смешалось с пульсацией терзающей лицо боли. Задержанное из-за пылающих газов дыхание вызывало головокружение.

– Тогда глубоко вдохните дыхание Сюртюра и прощайте. В этой жизни мы с вами больше не встретимся.

Русс помедлил всего на миг, прежде чем наполнить свои легкие обжигающим воздухом. Рот и горло горели. Легкие усохли. Пение жрецов гудело громче шума битвы, и Русс подумал, что его обманули, и он умрет, став жертвой колдунов, которых наивно выпестовал.

Отверстие в земле устремился к нему, раскрывшись, словно пасть, и Леман Русс выпал из этого мира в совсем другое место.

Двери Сюртюра открылись.

Зимние шаги издавали специфический звук. Хруст-скрип воздуха в сдавливаемом снегу, хлюпанье-скольжение ноги, перемещающей хрупкие кристаллики. Это звук покоя. Звук смерти. Смерть во враждебные времена года, когда более разумные существа спят. Покой в пустоте мира, где человек может быть совсем один под сводами творения и ничто его не потревожит. В подобном месте нет границ между жизнью и смертью. Они теряют свои различия. Здесь легко научиться, и легко исчезнуть, позволить телу остыть, а душе воспарить. Подходящее место, чтобы сдаться.

Русс знал звук зимних шагов так же хорошо, как собственное сердцебиение.

Белизна поблекла до синего сумрака. Русс открыл рот и сделал глубокий вдох. Обожженные легкие теперь околели от ледяного воздуха. Глаза уже были открыты, так как их влажная поверхность застыла от стужи. Словно сняли чары, и они снова могли видеть.

Шаги принадлежали ему. Он шел по хрустящему снежному полю, его ноги погружались сквозь наст в рыхлый снег. Каждым шагом ноги проваливались до колен. Примарх замедлился и остановился.

Ночное небо освещало мир нежно-синим цветом. Миллиарды ледяных кристалликов подмигивали миллиардам звезд в космическом флирте.