Волчья шкура

Елисей потрясенно пробормотал: "Ведьма!" — и отсел подальше. Дарья смотрела с интересом, но не более. А вот следователь заволновался. Если безумна женщина — толку-то от ее слов! Сама она безобидна, тут проблемы нет. А вот если правду говорит…в самом деле, ведьма получается. И тогда…

Тайная полиция и костер тогда.

— Нехорошее думаешь, — улыбнулась разочарованно Авдотья, поднялась со скамьи. — Ну, да Отец жизни с тобой. Вольному воля.

И дверь открыла, выпроваживая гостей.

Весь вечер Артемий думал: доносить или нет.

Но так не до чего и не додумался.

* * *

— Завтра пойдешь вечером к реке?

Настасья неопределенно махнула рукой с браслетами. Ладонь тут же поймали мужские пальцы.

— Настька! Нет тебя краше!

Глаза у Олежки были большие, ярко-синие, точно не глаза, а окна в поднебесье. И руки теплые. А вот губы, ладонь поцеловавшие — шершавые.

Краса руку выдернула, спросила нарочито гневно:

— Что это ты надумал? Я не позволяла!

Парень оказался вдруг очень близко. Настя почувствовала руки на своей спине и моментально уперлась ухажеру в грудь кулаками.

— А ну прекрати! — она недовольно топнула ножкой. А ее почему-то стиснули еще сильнее…

Девушка почти запаниковала, когда Олежка отстранился.

— Огонь ты, Настена. Так и сгореть недолго.

Он покосился ей за спину и оттуда тут же раздалось тихое басовитое:

— Здравствуй, Настасья.

— И тебе не хворать, — она развернулась к мельнику, поправляя ленты в волосах. — Что так поздно из лесу идешь?

Мужчина не ответил, протянул девушке ярко-красный большой цветок.

— И на что он мне? — разочарованно протянула та. — Я таких сама охапку насобираю!

Ждан посмотрел на нее, чуть прищурившись, и пошел к деревне. Краса фыркнула, недовольно поохала, и прогулка возобновилась.

Олежка хотел было Настю приобнять, но мельник вдруг обернулся, и парень опустил уже дернувшуюся к девушке руку.

Домой Настасья пришла вовремя и довольная.

А цветок она так и не выкинула.

Тем более, что таких она еще не видела.

* * *

Сошлись на том, что это оборотень. К такому заключению пришел Юлиан, а спорить с человеком из Тайной полиции, который всяко знает больше обычного провинциального следователя, Артемий не стал. Оборотень, значит, оборотень. Надо искать.

— А как?

Вопрос, заданный Елисеем, оказался очень актуальным. Есть рецепт непонятного назначения, зелье…

— Зелье к делу не относится, — заметил граф. — Мой врач сказал, там какой-то настой для зубов.

— Идти по клиентам? — с сомнением посмотрел на начальника Ведун. Тот привычно постучал пальцами по столу, отбивая какой-то марш.

— Долго, муторно, толку мало. Лавки на город всего две. Плюс пара знахарок, снабжающих население всякими зельями, от которых болезнь скорее начнется, чем вылечится. Народ, конечно, у нас темный, но в городе большинство пойдет к врачу и в аптеку, в крайнем случае в травяную лавку… В общем, треть города как минимум там бывала. И потом, даже если и ходить по покупателям, как мы выясним, кто из них преступник?

Артемий задумался. А вот Елисей, в углу раскладывающий бумаги по стопкам, вдруг откликнулся:

— Ведьма деревенская сказала, проклят он. Оборотень этот. И мол шкура на нем чужая. Я тут сказку про царевну-лягушку вспомнил… Так может шкуру и искать?

Юлиан нахмурился.

— Что за ведьма?

— Да знахарка, в деревне живет. Говорят, она все видит.

Суровый взгляд уперся в Артемия.

— Почему не доложил?

Тот пожал плечами.

— Да я ее всерьез не воспринял. Дурочка деревенская. Говорит, с ветром и землей разговаривает. Боюсь представить, как они ей отвечают.

Он хмыкнул, выражая свое недоверие к словам безумной женщины. Начальник задумчиво заметил.

— Все мы тут немного…юродивые. В конце концов, оборотня искать собираемся. А знания у нас о нем — пара сказок, да выдуманные мифы о Диком севере.

— Так мы и ведьму в первый раз видим, — заметил Зван. Юлиан косо улыбнулся.

— Кто первый, а кто и нет.

— О! — парень вытаращился на графа с благоговением. — Вы видели? Ведьму? Настоящую?

Артемий почувствовал, как начальство напряглось. Видимо, тема была столичному куратору неприятна.

— Видел, — тем не менее сказал он. И перевёл тему: — Ты только что утверждал, что тоже знаешь "настоящую".

Елисей захлопал глазами.

— Нет, ну…Авдотья она такая… деревенская ведьма. Травки там или пошептать…погадать в полночь… А вот прям настоящую…чтобы летала на метле, зелье варила из крови и людей в крыс обращала…

Дарли расхохотался.

— Ну, ты, мальчик, даешь! Где ж ты таких лиходеек видел? В сказках? Самые обычные женщины они. Кто-то и впрямь только силу трав и способен чуять, а кто-то… — он резко посерьезнел. — и отряды косить одним взглядом.

— А почему тогда любое ведовство запрещено законом? Что может сделать мирная травница?

— Отравить. Наслать болезнь. Заставить подчиняться чужой воле. Или вот например, наслать порчу. И человек станет зверем. Так, — граф встал. — На сегодня свободны, думайте, что дальше делать. Я напишу запрос в один специализированный архив, авось и пришлют что дельное.

Мужчины попрощались и разошлись.

* * *