Волчья шкура

В кругу хорохорящихся парней стояли четыре девицы. Три — девки как девки, а вот от четвертой глаз отвести было сложно: статная, в ярком сарафане, подчеркивающем все плюсы фигуры, кожа загорелая, губы алые, хоть и не накрашены, глаза как небо голубые…Артемий мысленно отвесил себе подзатыльник и перевел взгляд на парней.

— Эй, спорщики, следопыт хороший есть?

Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.

— Назовитесь.

— Олежка, — представился рослый плечистый парень. — Лучший охотник в деревне.

— Ефим, — качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. — По следам читаю.

— Лошади есть?

Оба парня кивнули.

— Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.

— А ты кто будешь-то? — спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:

— Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.

Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал…

Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.

Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.

Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.

— Странная зверюга, — заметил Ефим, почесывая голову. — Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.

Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.

— Позатоптали много, — добавил он. — Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.

— К поместью Серли? — уточнил следователь.

— Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.

— Но в этой стороне он не петлял!

— Значит, дальше следы попутал!

Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:

— Р-разойтись! До куда дошли по следам?

— До реки, — ответил Олежка. — Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.

— Есть чего! — влез тут же Ефим. — Это просто ты найти не сможешь!

— Так! — Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. — Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?

Парни покивали.

— Тогда по домам! Живо!

Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.

* * *

Калитку ему открыли не сразу. Да и то, как открыли… В щель между столбом и доской просунулась мальчишечья голова, оглядела прибывшего и спросила:

— Вы к маме?

Артем кивнул и улыбнулся подобрее. Ребенок нахмурился.

— Вы вопросы задавать будете?

— Нет. Калитку вам хотел починить. А что?

Мальчик улыбнулся.

— А-а, это вы вместо дядьки Ждана пришли? Тогда хорошо! А у вас калач есть?

Ни калача, ни пирожка, ни конфеты у Артема с собой не было. Однако парнишка не обиделся и впустил мужчину во двор, попутно представившись Семеном.

— А по батюшке?

Сема весело сообщил:

— А батя — подлец и проходимец, говорит мама. И вообще она мне и за отца, и за мать. Это тоже она сказала. А вы не офицер? А то мамка военных жуть как не любит! Особенно из этой…которая тайная…

— За что?

— Не знаю. Но говорит о них всегда плохо. Хотя сама недавно у офицера служила.

Артемий прикинул кое-что в уме.

— Может, он ее обидел?

— Нет! О нем она хорошего мнения. Она даже ничего не сказала, когда к ней приходили чужие дядьки про него спрашивать!

Значит, работала в поместье Серли. А это интересно.

— Может, она ничего и не знала.

Сема остановился, почесал лоб, сковырнув оттуда грязь.

— Наверное… — задумчиво протянул он. Потом подошел к сараю и радостно ткнул в него пальцем.

— Там то, что надо! Дядя Ждан всегда все оттуда берет!

— И часто он к вам ходит? — спросил Ведун, осматривая находящиеся в сарае инструменты.

— Когда как, — уныло заметил мальчик. — Я маме говорил: давай он с нами жить будет! А она сказала, что нельзя, мол, он чужой и вообще невесту себе ищет.

— Ходит к маме, а невесту ищет на стороне? — усмехнулся следователь. Ребенок задумался.

— Ну да. А что? Мама говорит, что он хороший мужик, ему жениться надо. А Настасья дура, что над ним смеется! А он маме отвечает, что она тоже что-то за первого встречного не идет. Потом они грустно улыбаются, мама дает ему корзинку с едой и закрывает за ним калитку.

— И все?

— Ну да.

— А что ж дядя Ждан вам все не починит?

— У него работа в поле. И мельница. А еще он корзинки делает! И фигурки из веток плетет интересные! Мама говорит, ему некогда. И еще, что стыдно полагаться на чужого мужчину, надо самим решать свои проблемы.

— И что? Крышу вашу мать сама латать будет?

Мальчик развел руками.

— Она иногда сама что-то делает. А иногда мужиков нанимает. Когда подзаработает. А вам она тоже платить будет?

— Нет.

— Это хорошо. А то у нее сейчас денег нет. Она вышивку еще не доделала! А дядя Ждан нам вчера плетень новый за домом поставил!