Волчья стая

— Потому что в ходе эксперимента использовался сырой материал. Драгунам срочно нужен был второй Джеймс Вульф, который смог бы вывести их из предстоящих передряг.

— Так, значит, вы сделали ее.

Значит, она была тем, что у сибов называлось запчастью, а у прочих непосвященных — клоном. Я был поражен. Мы выросли на мысли о том, что повторное использование личности аморально. Однако что сделано, то сделано.

— Она имеет такое же право называться человеком, как и любая из личностей, рожденных в металлической матке.

Он прав. Она действительно была личностью. Мой страх отступил, когда я снова вспомнил о ней и лицо девушки предстало перед моими глазами. Внезапно все разъяснения Шломо рассыпались прахом. Она была просто Мэв. Моей Мэв.

— О, кому же, как не мне, знать, какая она человечная!

Шломо снисходительно улыбнулся.

— Знаю. Видел вас как-то вдвоем. Поэтому и доверил тебе эту тайну. Я уверен, что у тебя достанет сил выдержать этот тяжкий груз. Остальные ученые нашей исследовательской группы давно мертвы, да и мне недолго осталось коптить воздух.

— А что — Волк вправду ничего не знает? И на результаты испытания это не могло повлиять?

— Он знал предварительные оценки и видел ее в сражении. И прекрасно понимал, что Мэв в любом случае является главным кандидатом на должность. Да он просто не допустил бы Мэв к состязаниям, если бы знал о ее происхождении.

— Я должен сообщить ей об этом.

— Оставляю на твое усмотрение.

— Шломо, не надо возлагать ответственность на мои плечи.

Однако он возложил.

По многим причинам я был только рад, что последние недели оказались с лихвой загруженными служебными обязанностями как для меня, так и для Мэв. Эфир моего аудиошлема целиком завладел моим слухом, и мне приходилось чаще встречаться с Посланником Звездного Братства, чем с Мэв. Она контролировала формирование боевых подразделений. Мы теперь не могли довольствоваться боевыми действиями в составе полков вроде «Альфы» и «Беты», проигравших сражение на Фортеции. К тому же Драгунам нужны были немалые средства на восстановление армии. А деньги мы могли получить только от военной службы.

Зато Джеймса Вульфа я видел гораздо чаще, но ни разу не отважился завести с ним разговор о Мэв.

В поздних числах сентября офицерский совет вынес на рассмотрение Командующего решение. Несмотря на все его возражения, имя Вульфа отныне должно было войти в число Имени Чести Драгун. При этом сам Джеймс Вульф, как и оставшиеся в живых его кровные отпрыски, оставались при своих мнениях, но совет офицеров постановил провести возместительные состязания в возрастных категориях Маккензи и Алпина и устраивать их впредь для всех последующих поколений Драгун. Совет считал, что подобное учреждение Имени поможет Драгунам исцелить старые раны. Джеймс возражал, но бесполезно. Было оглашено о начале возместительных соревнований.

Когда наконец день соревнований наступил, я стоял рядом неподалеку от Зала Волка и обводил взглядом толпу, собравшуюся для оглашения окончательных результатов. Я, как и положено по должности, стоял рядом с Командующим Вульфом. Неподалеку выстроились остальные члены штаба. В нескольких шагах перед нами высилась трибуна Суда Имени Чести. За ней возвышался Хранитель Закона. Обратившись лицом к присутствующим, он стал зачитывать список кандидатов.

Как только он закончил, Мэв вышла из первых рядов и закричала:

— Я бросаю вызов! Имя Вульфа должно принадлежать мне!

Раздвинув толпу плечами, из нее выбрался Элсон. Он как раз находился на пороге установленного для участия в состязаниях возраста. Его слова поразили меня. Даже брови Волка удивленно приподнялись.

— Поддерживаю кандидатуру Мэв. Отвожу свою кандидатуру.

Толпа ответила дружным ревом одобрения.

Раздался удар колокола, призывающего к тишине. Затем Хранитель Закона стал вызывать остальных кандидатов.

Воин Джовелл выступил вперед и прокричал:

— Снимаю свой вызов.

То же самое сделала и Лидия, за ней — Гарольд, расправив свои квадратные плечи элементала, прогудел все те же слова. Так, один за другим претенденты выходили вперед, объявляли самоотвод и вновь скрывались в толпе.

Наконец наступила долгая минута ожидания. Ждал Хранитель Закона. Ждали все присутствующие. Не осталось ни одного претендента на Имя Чести.

— Ты должна закончить ритуал, — обратился к Мэв Хранитель Закона.

— Я бросаю вызов! — снова прокричала она в толпу. Судя по выражению лица, Мэв явно находилась в смятении. Я знал, как она жаждет обрести это Имя, и знал, что готовилась сразиться за него. Она жаждала этого сражения.

Но ни одного голоса не раздалось в ответ на ее вызов.

Мэв воскликнула в третий раз:

— Я бросаю вызов!

Но то был глас вопиющего в пустыне.

— Да будет решено, что никто не принял вызова Мэв, — объявил Хранитель Закона. Он вызвал ее к трибуне. Как только Мэв приблизилась, Хранитель Закона обратился к ней: — Мэв, ты единственный претендент в возрасте Алпина Вульфа. Никто не вызвался бороться с тобой за это имя. Отныне ты Вульф.