Волчья степь

Я благоразумно не заметил маленькой натяжки с цифрами, но у старого пня тоже обнаружился великолепный рык, почти не уступающий малышовскому:

- Четыре раза по два?! А тех пятерых, за которых вы платить собирались, вы, значит, не знаете?! Тихо, рыжий, тихо - мои ребята с двадцати шагов в птичий глаз стрелой попадают.

Малыш поспешно отдернул руку от рукояти боевого топора. Дикс сосредоточенно хмурился:

- Каких таких пятерых?.. Ладно, отец, лошадей мы тут оставляем - и считай, что мы пешие.

Старикан только головой замотал, оскалив желтые зубы:

- Хитрый ты, я смотрю... В Гэлфосте своих конокрадов хватает.

Я все ж попробовал воззвать к голосу разума:

- Ты погоди, дед... Мы и в самом деле никаких пятерых не знаем.

- Не знаете? - похоже, у этой скотины сейчас ехидство из ушей полезет. - А вот они почему-то вас отлично знают, и знают, что один из вас - здоровенный рыжий, а второй - бородатый Чародей в башмаках таких интересных. Кто, как не ты? Они вас тут часа три ждали, теперь поскакали в Аклунд, ночлег вам искать. Одна шайка.

- С них и спрашивай. А мы тут при чем?

- А еще они сказали, что вы себя за Странников выдавать будете.

- Мы Странники и есть. Что в Гэлфосте - Чародеи ни к чему?

- А вот мы и проверим, что вы за птицы.

- Прямо здесь? - я демонстративно принялся закатывать рукава, но старик жестом остановил меня:

- Нам, мил-человек, фокусы не интересны. Есть работа... Сделаете - проезжайте без хлопот... если вы и впрямь Чародеи.

Мы с Диксом переглянулись, он вздохнул:

- Хоть бы уж просто нежить оказалась...

- Вот и проясним. Кто у вас тут завелся, дед?

- Вы что, сдурели? - страшно прошипел Малыш. У Секретника слова крайнего порицания пока еще не успели пробиться наружу, как мы с Диксом отмахнулись синхронно. А старикан объявил:

- Это уж вы не со мной говорите, с начальником.

- Ну так давай его сюда!

- Не велики господа, сами до него прогуляетесь. Кэнворт, открывай!- гаркнул он в сторону правого частокола.

Ворота из массивных бревен медленно распахнулись, и старик сделал нам знак заезжать. Да, окопались здесь, похоже, всерьез и надолго - за частоколом имеет место быть земляная насыпь, в которой только узенький проход оставлен, дальше, внутри огороженного пространства - палатки, пара бревенчатых построек, у костров кучками сидит и лежит солдатня, тянет горьковатым дымом и какой-то, не сказать, чтоб очень аппетитной, стряпней... На валу с интервалом в десяток метров - арбалетчики. На грабителей из свиты какого-нибудь задрипанного герцога не похоже, все одеты на один образец. И над одной сараюхой - шест с флагом. Даже с двумя. Один-то я знаю: желтый трехголовый дракон с ключом и копьем в лапах на вишневом поле. Это герб Трех Владык. А вот второй... Первый раз такой вижу. Ладно, разберемся.

- Вы с коней-то слазьте, - наставительно произнес старик, солдаты придвинулись поближе. Да, если нас попробуют кинуть, тут я не много сделать смогу: чародейство, конечно, вещь классная, но не на таком расстоянии и не в таком численном соотношении. И больше одной, максимум, двух стрел я не отведу.

Мы спешились, передали поводья солдатам.

- За лошадей головой отвечаешь,- грозно предупредил старика Секретник, но тот только усмехнулся в ответ.

- Кого это ты приволок, Риденгельд? - в дверях сарая с флагом появился, придерживая на груди темно-красный плащ, невысокий жилистый мужик лет сорока с копейками.

- Вот, говорят, что они Чародеи.

- Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога.

- Для начала познакомимся, - с ледяной вежливостью возразил я. – Меня, например, зовут Джокер, это мой напарник, Медвежонок, а это - Моргет и Коротышка.

- Я - барон а-Келлен, - гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал:

- Оставьте оружие и входите.

Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности...

Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону... Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят... Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра...