Волчья степь

Еще где-то с полчаса мы обустраивались на новом месте, причем у Хромого вызвали недоумение мои неудачные попытки развести костер из кизяка. В конце концов я, плюнув на все, подпалил его (кизяк) знаком Огня. Малыш с Ларико приткнулись, где потемней и ворковали о чем-то своем, Форгет сосредоточенно занялся мечом - старый рецепт восстановления душевного спокойствия. Ну а мы с Диксом принюхивались. Я просто не знаю, как еще определить проверку обстановки с помощью Силы. Малыш, правда, выдвигал версию насчет того, где у Чародеев находится дополнительный орган обоняния, но эта плоская шуточка давно перестала вызывать даже улыбку и даже у Секретника.

А принюхаться здесь очень даже есть к чему: здесь не только Серые. Я, например, четко различил по меньшей мере одного Ведающего, кого-то, смахивающего по Силовым параметрам на Амрату из стойбища Драконов, еще кого-то уж вовсе непонятного... Зондировать всю эту компанию я поопасился - шут его знает, как к этому отнесутся, да и вообще, у нас, Чародеев, откровенный зондаж считается делом уж вовсе неприличным - все равно что через дырку в сортире подглядывать...

Однако с нами так не церемонились - я почти сразу ощутил довольно назойливую попытку прощупать мою Силу. Любопытный отыскался моментом - мозгляк у соседнего костра, в балахоне странствующего прорицателя, перебирающий в руках что-то вроде четок. Таких даже в Левосте с дороги пинками гоняют... Я оборонился приемчиком, слизанным у немого ведуна, и в свою очередь уставился на этого клоуна. Ему это очень не понравилось - сразу заерзал, засмущался, прикинулся ветошью... А мне, на то, чтоб его исследовать, понадобилось чуть больше минуты, после чего я презрительно сплюнул и отвернулся. Ну, если Братство такую шваль на службе держит, то мы вообще короли!

Замухрышка вскорости испарился, зато появился Тарнгельм - откуда-то со стороны сторожевого поста, снабженного, как я успел заметить, станковым пулеметом:

- Так поговорим, Джокер?

- Поговорим, - согласился я и обратился к Хромому:

- Извини, Старшой, это мой разговор.

Хромой удостоил меня важного кивка, и я направился вслед за Тарнгельмом к одной из палаток.

Он откинул полог, пропуская меня, вошел сам. Внутри - ничего лишнего: грубый стол, несколько бочонков, обозначающих табуреты, ложе из каких-то сомнительных шкур...

Тарнгельм жестом указал мне на один из бочонков:

- Присаживайся.

Когда я с достоинством принял его приглашение, он выставил на стол пару кружек, кувшин, неторопливо налил, уселся сам:

- Итак, Джокер, еще раз: зачем ты здесь?

- Не я, а мы. Врать не буду, наш клан никогда Серому Братству до гроба предан не был, а мне кой-какие ваши методы просто противны, но мы готовы вам служить. За деньги, конечно.

- Далековато на запад вас занесло...

Ну, к этой «проверке на вшивость» мы с Хромым готовились долго и на совесть... Тарнгельм сейчас будет усиленно меня подозревать, и он это не слишком скрывает. И по роже видно, что роль контрразведчика ему никакого удовольствия не доставляет.

- А что нам делать на востоке? Я воин, и не в моих правилах жить, как мышь в подполье. В Империи бал правит Орден, в Гэлфосте - Клан. Одни меня при первой возможности сожгут со всеми почестями, а с другими, чтоб выжить, надо породниться. Надеюсь, у вас таких требований нет? Мне б не хотелось ваш знак нацепить. Медвежонку, думаю, тоже.

Он, кажется, слегка обиделся:

- Носить Знак Волка - это еще заслужить надо... А остальные ваши?

- Остальные не поладили с корпорантами. Знаешь, чем это пахнет?

- Могилой, наверно. Но ты не ответил на вопрос.

- Разве? У корпорантов, знаешь, руки очень длинные, а у Ордена еще длиннее. А мы еще и в Левосте чуток лишнего нашумели... Не слыхал еще?

- Мне это незачем, - отрезал он.- Лучше вот что скажи: на востоке Империи собирается армия Глорхауза. Почему ж вы туда не пошли? Ближе ведь... И платят щедро.

- Армия Глорхауза! - я зло оскалился. - У меня, знаешь, нет списка титулов и предков на два листа пергамента. А серой скотинкой, пехтурой, мы не были и не будем. Да, мы - наемники, деремся за плату, но раз так - хотим драться, а не служить мальчиками на побегушках!

- Допустим, - «высокий штиль» явно произвел на него впечатление. - Но почему все же именно сюда, на Запад?

- А мы со Старшим не слепые. Есть только две силы. С одной из них мы поссорились. Это тебе раз. А два - хочется заработать денег и пожить в свое удовольствие, - я одним глотком выхлебнул кружку и перешел в атаку. - Ну что, Тарнгельм, нанимаешь нас?

- Ты всегда говоришь «мы», но не говоришь «я»... Давай поговорим о тебе - не о вашем клане. Итак, ты отлучен Орденом. Почему?

Я изобразил «колебание и тяжелое раздумье». Тут у меня такая сказочка заготовлена - никакой детектор лжи не прошибет...

- Так и быть... Я учился работать с нежитью. Сам понимаешь, не по книгам.

Тарнгельм уставился на меня с плохо скрытым обожанием. Как чувствовал, что он клюнет... Сейчас уже пойдет разговор двух профессионалов!

- Знаешь, Джокер, ты не безнадежен... И как тебе такая работа показалась?

Я смущенно усмехнулся: