Волчья воля, или Выбор наследника короны

Девушка, поступившая на службу только в прошлом году, была молоденькой – пару месяцев назад ей исполнилось восемнадцать. Большой привязанности к дому барона она не имела, а поболтать любила. В новое имение Янка ехала только потому, что у нее не осталось никаких родственников, а госпожа обещала платить вовремя и по прежней ставке. А где еще найдешь такого хорошего работодателя в их сложное время? Янка наслушалась в городе рассказов, какими могут быть господа, так что с радостью последовала за баронессой, решив уйти только в том случае, если та не сможет больше платить.

– Она сильно изменилась после смерти родителей, – с энтузиазмом принялась болтать девчонка. В поместье старые слуги всегда шикали, если кто-то начинал обсуждать господ, а здесь и сейчас никто над Янкой не стоял, так что она ощущала себя более свободно. – Плакала, не ела ничего, а потом упала и стала вот такой.

– Что, вот прямо просто так и стала? – изумился мужчина, довольный, что ему подсадили именно эту служанку.

Он был рад, что ему будет о чем рассказать приятелям за кружкой дрянного пива, которое подавали в таверне старой Жожо.

Служанка на миг задумалась, а потом, сверкнув глазами, подалась вперед.

– Вот прямо так и стала, – закивала она, решив, что в том, чтобы сказать правду, ничего плохого нет. Она ведь не выдумывает! Все так и было, так что почему бы и не сказать?

– Диво какое, – покачал головой мужчина. – Уж не захватила ли тело блуждающая душа?

Девушка испуганно отшатнулась.

– А такое бывает? – спросила она с недоумением, глядя на мужчину широко открытыми, наполненными интересом глазами.

Мужчина сглотнул и нехотя отвернулся от притягательного зрелища. Кажется, ему повезло больше, чем он считал вначале. Теперь его мало волновала судьба какой-то взбалмошной госпожи. Рядом сидел кое-кто более интересный.

Решив все для себя, мужчина напустил на себя важный вид и принялся вещать обо всех небылицах, которые то и дело обсуждались у старой Жожо.

Конечно, никто в здравом уме в такие сказки не поверит, но много ли надо молодой девчонке, которая и мира-то не видела? Неудивительно, что она поверила даже россказням о блуждающих душах. А ведь это была обычная страшилка для глупцов, не имеющая к реальности никакого отношения.

– Глупости не говори! – осадила Донна Янку, когда та спустя несколько дней решила поделиться шокирующими новостями с другими слугами. – Кто рассказал тебе подобную чушь? – строго спросила она.

На самом деле Янка рассказывала вовсе не Донне, но та некстати проходила мимо и услышала тихий девичий шепот.

– Никто, – начала отпираться девушка, не собираясь подставлять своего негаданного кавалера. Тот был, конечно, староват, зато как умен и обходителен! Почти аристократ голубых кровей. Если у него еще и дом имеется, то почему бы не выйти за него замуж?

Вот только девушка не знала, что жена мужчине совершенно ни к чему. Вернее, вторая жена. Первая-то дома сидела да детей нянчила. Но это ведь не значит, что он должен отказывать себе в удовольствии в долгой дороге, не так ли?

Донне многого и не требовалось. Схватив полотенце крепче, она принялась хлестать девчонку по спине. Боли это не приносило, зато показывало, насколько старшая служанка сердита.

– Дура! – припечатала Донна. – Как ты смеешь распускать эти отвратительные слухи про нашу госпожу? Я прикажу тебя выпороть! Тебя обманули, а ты и рада повторять за другими чушь! Еще раз услышу что-то подобное – ноги оторву. Или госпоже расскажу! Зачем ей такие неблагодарные слуги?!

Янка разревелась, а потом, спасаясь от разъяренной женщины, умчалась в лес, не разбирая дороги.

– Чтобы через полчаса вернулась! – крикнула Донна, грозя вслед улепетывающей девушке полотенцем, а после опустила взгляд и хмуро посмотрела на вторую служанку: – Ну? Тоже хочешь получить?

– Нет! – пискнула та и последовала примеру Янки, опасаясь возмездия.

Удрав из лагеря, Янка спустя время остановилась. Стерев с лица злые слезы, она сжала зубы и зашагала дальше. Несправедливое наказание уязвило гордость. Она решила, что не вернется к каравану в установленное старой служанкой время. Им не помешает немного понервничать!

Конечно, она не собиралась теряться навсегда. Достаточно будет пары часов. Пусть побегают! А потом, когда ее найдут, она расплачется и скажет, что заблудилась из-за Донны. Вот тогда-то госпожа и накажет вредную старуху!

Хмуро топая вперед, Янка спустя время остановилась и села на поваленное дерево. Оглядевшись по сторонам, она поежилась. Лес тихо шумел и выглядел безобидно, но девушка внезапно испугалась. Решив, что с местью можно и подождать, Янка вскочила и направилась обратно.

Однако вскоре стало ясно, что она действительно заблудилась. Запаниковав, девушка принялась метаться из стороны в сторону, пока не споткнулась и не упала, повредив ногу.

Захныкав, она заползла под защиту пышного кустарника и, баюкая опухающую лодыжку, принялась ждать помощи.

Когда пришло время продолжить путь, Марине донесли, что одна из служанок пропала. Не оставалось ничего другого, как отменить выезд.

Девушку нужно было найти.