Волчья звезда

Но на ристалище вожак вышел в человечьем облике. Не смущаясь своей наготы, он прошел сквозь расступившуюся перед ним толпу, окружившую площадь, и, гордо неся чуть присыпанную сединой голову, вышел на середину пустого пространства. У края площади, возле подвешенного на столбах била, стояли оба маршала поединка — пожилой Власт и совсем еще мальчишка — Горд. Власт, положив руку на рукоять меча и расставив ноги, смотрел прямо перед собой, словно бы и не замечая бурлящей вокруг толпы. А Горд, в силу своего возраста, не мог похвастаться подобной невозмутимостью, его глаза метались по знакомым и незнакомым лицам, левая рука беспокойно оглаживала рукоять меча, а правая то и дело поднималась к виску, как будто проверяя, на месте ли голова. С минуту вожак стоял в центре площади один, а затем толпа снова распалась, открывая узкий проход, и на площадь вышел Орт.

Когда юноша прошел в центр площади и встал напротив вожака, у того заныло под сердцем от жалости — настолько хрупким и неуклюжим казался обнаженный Орт. Но в ту же секунду прозвучал зычный голос Власта, перекрывший настойчивый гул толпы:

— Слушай, стая восточных рысей. Младший сын вожака стаи, совершеннолетний Орт, вызвал на поединок до смертного исхода своего отца, вожака стаи. Вожак стаи, князь Велимир, решил принять этот вызов, несмотря на то что он противоречит обычаям и законам нашей стаи, дабы прекратить сжигающую стаю распрю! Поединок состоится сейчас на сборной площади лагеря стаи. По решению вызванной на поединок стороны драться поединщики будут до смерти, повернувшись к Миру родовой гранью! После начала поединка никто не может вмешаться в него под страхом лишения многогранья!

После этих слов над площадью повисла мертвая тишина, и в этой тишине голос Власта зазвучал еще более мощно:

— Совершеннолетний Орт, ты подтверждаешь свой вызов князю Велимиру или желаешь взять его назад?!

Орт гордо вскинул голову. Его странно неподвижные глаза стеклянно блеснули, и ломкий, еще почти мальчишеский голос прокричал:

— Да, я подтверждаю свой вызов! Нет, я не желаю взять его назад!!

И снова над площадью разнесся рык Власта:

— Князь Велимир, ты подтверждаешь свое решение принять вызов совершеннолетнего Орта? Ты не желаешь отклонить вызов в соответствии с нашими законами и обычаями?

— Да, я принимаю вызов, — спокойно и даже негромко проговорил князь. — Нет, я не желаю отклонить вызов…

Князь после этих слов замолчал, но многим показалось, что фраза осталась незаконченной.

Секунду над площадью висела тишина, а затем снова раздался голос Власта:

— Поскольку поединщики не желают примирения, схватка начнется с первым ударом сборного била!

Старый дружинник, медленно повернув голову, посмотрел на второго маршала. Горд судорожно выдохнул, шагнул вперед, протянув руку, ухватился за колот, висевший на одном из столбов. Уже замахнувшись колотом, Горд вдруг бросил быстрый взгляд на своего старшего товарища, и только после того, как тот едва заметно кивнул, опустил колот на било. Над площадью поплыл густой медный звук, и в то же мгновение два обнаженных человека, стоявших посреди площади, исчезли, а вместо них появились две рыси.

Крупная, темно-рыжая рысь со светло-коричневой полосой вдоль хребта, чуть пригнув голову и прищурив свои янтарные глаза, внимательно рассматривала стоявшую напротив палевую, очень светлую соперницу, казавшуюся совсем мелкой и… неопасной. А та, секунду постояв неподвижно, припала животом к земле и медленно двинулась вправо, заходя вожаку под левую, неудобную лапу. Вожак, не сводя глаз с соперника, начал также медленно разворачиваться, стараясь держать его перед собой.

Палевая рысь почти закончила полный круг, и в этот момент вожак стремительно бросил свое тело вперед! Этот бросок казался молниеносным и… смертельным, однако, противник вожака столь же мгновенно отскочил назад, развернувшись в воздухе мордой к нападающему и выставив вперед ощетинившуюся когтями лапу!

Поединщики на мгновение замерли, а затем уже вожак пошел вокруг своего неподвижного противника, прижавшись брюхом к земле и колотя нервно подергивающимся хвостом по бокам. Палевая рысь не дала своему противнику сделать полный круг, ее бросок был не менее стремительным, чем первый бросок вожака, но… Вожак не отпрыгнул назад, как это сделал княжич. В тот момент, когда небольшое мускулистое тело, выставив перед собой растопыренные когти обеих лап, уже рушилось на него, вожак стремительно перекатился по земле навстречу своему противнику и ударил правой задней лапой в незащищенное брюхо!

Окружавшие площадь люди выдохнули разом, им показалось, что поединок закончился, но княжич извернулся самым невероятным образом и смог пропустить готовую порвать его брюхо лапу под собой!.. Хотя вожак все-таки достал его, на светлой, почти белой шерстке подбрюшья заалели три недлинные, рваные черточки!