Волчья звезда

— Пошли. — Скал положил Вотше на плечо свою широкую ладонь. — Тебе надо отдохнуть как следует перед завтрашним днем, да и мне не мешает кое-что сделать. Медведь хоть и косолапый урод, но под руку ему попадать не стоит!

На следующий день, сразу после завтрака, прошедшего в общей трапезной с большим оживлением, Вотша отправился на свои первые уроки, хотя мыслями он был на ристалище. В отведенной для его занятий комнате его встретил невзрачный плешивый мужичок, одетый в простые холщовые порты, светлую без вышивки рубаху и короткие мягкие сапожки. Усадив ученика за стол и усевшись напротив него, мужичок долго рассматривал Вотшу, а затем проговорил высоким, почти писклявым и очень тихим голоском:

— Зовут меня Фром, я — изверг, приехал из владений западных вепрей и служу князю Всеславу счетчиком. С тобой я буду заниматься счетом, называемым в большинстве западных стай арифметикой. Князь приказал мне раз в неделю докладывать ему о твоих… э-э-э… успехах, и думаю, что от моих докладов будет зависеть твое… э-э-э… благополучие.

Тут Фром вдруг стремительно наклонился через стол к самому лицу Вотши и спросил:

— Ты меня понял?!

— Понял, господин Фром, — немедленно ответил мальчишка, а про себя подумал: «Странный он какой-то, этот Фром. И почему он ушел из своей стаи?»

Но спрашивать он, конечно же, ни о чем не стал.

Фром помолчал, внимательно разглядывая мальчика, словно надеясь поймать его на вранье, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, начал урок:

— Скажи, маленький изверг, ты знаешь, сколько пальцев на твоей руке?..

Вотша поднял ладонь, внимательно посмотрел на свои растопыренные пальцы, затем перевел взгляд на учителя и коротко ответил:

— Пять!

Похоже, Фром не ожидал услышать правильный ответ, лицо его недовольно скривилось, и он с ехидной усмешкой поинтересовался:

— И откуда же у маленького… извержонка такие глубокие знания в арифметике?

— Меня дедушка учил! — гордо ответил Вотша.

Лицо Фрома стало еще недовольнее.

— Значит, мне придется тебя переучивать! А переучивать всегда сложнее, чем учить вовсе не ученого!

На секунду княжий счетчик задумался и продолжил:

— Так вот, основой и самой распространенной на сегодняшний день системой счета являются… наши пальцы — пять на одной руке и пять на другой!

Тут он строго посмотрел на ученика и спросил:

— Сколько пальцев на двух руках вместе?!

— Десять! — быстро ответил Вотша, а про себя подумал: «И что он задает такие… совсем уж простые вопросы?!»

В этот момент из-за закрытого окна глухо донесся рев десятков мужских глоток, и Вотша понял, что на ристалище начался поединок Скала с Медведем. Он весь обратился в слух, пытаясь по доносящемуся гулу определить ход схватки, и чуть было не поплатился за это. Фром продолжил говорить:

— Верно — десять. И система счета, которую ты будешь изучать, называется десятичною!

И вдруг, неожиданно перегнувшись через стол, он рявкнул:

— Повтори, что я сказал!!

Мальчишка от неожиданности вскочил с места и, заикаясь, выпалил:

— Система счета, которую я буду изучать, называется… десятичною!

И снова последовал долгий, оценивающий взгляд Фрома, а затем он задумчиво проговорил:

— У тебя, маленький извержонок, очень хорошо развит периферийный слух… Но он не всегда сможет тебя выручить, если ты будешь недостаточно внимателен на уроке. Однако, продолжим!

Он секунду помолчал и снова заговорил:

— Итак — десятичная система счета. Как и любая другая система, она состоит из чисел и действий, которые можно производить с этими числами. Когда ты говоришь: «один, два, пять, семь…», ты называешь именно число. Когда ты складываешь, вычитаешь, делишь или умножаешь, ты производишь действия с числами. Мало кто может производить многочисленные действия с числами в уме. Поэтому эти действия необходимо записывать. При записи чисел люди используют цифры. Цифры — это специальные знаки, которыми обозначаются числа!

И снова последовала пауза. Вотша уже ожидал какого-нибудь нового, неожиданного вопроса, но учитель только строго посмотрел на него, словно проверяя, насколько ученик внимателен, и, удовлетворившись этим осмотром, продолжил, выложив на стол небольшую, тонкую деревянную дощечку, натертую, как понял Вотша, темным воском.

— В десятичной системе используются десять простых цифр, обозначающих числа от нуля до единицы, и огромное множество составных, обозначающих все остальные числа. Простые цифры изображаются следующим образом…

Фром быстро начеркал что-то на своей дощечке тонкой, заостренной с двух концов палочкой и повернул дощечку к Вотше.

— Запоминай, как следует… — проговорил учитель и, тыкая своей палочкой в появившиеся на дощечке значки, начал перечислять: — Ноль, один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять…

Последовала пауза, после чего Фром переспросил:

— Запомнил?..

— Да, господин… — не слишком уверенно ответил Вотша, и Фром тут же уловил эту неуверенность:

— Эти цифры надо запомнить так же, как собственное имя! Иначе ты никогда не научишься свободно оперировать ими!