Волчья звезда

— Да, — сказал он, — уже выхожу.

На лугу, под защитой двух горных отрогов, охвативших его, точно две руки, уже разгорались костры — даже сюда доносились голоса и смех.

— Ну и несет от тебя, — заметил Гидеон.

— Выветрится.

— Нашел себе занятие, — недовольно сказал Гидеон. — Возиться в этой грязище…

— А что нам еще остается? Учить… лечить…

— Они тебе скажут спасибо… Что ж ты, такой гуманный, девушке отказал? Она, вроде, была не против.

— Да ладно тебе. Это просто традиции гостеприимства.

— Знаю, читал. Ты мне скажи, если ты такой умный, почему у старосты тулуп наизнанку вывернут?

— Это против нечистой силы. На всякий случай. Боится он нечистой силы, понимаешь…

— Какой еще нечистой силы?

— Нас!

— Ну и ну! В дом зовет, угощает… Дочку в постель сует.

— Одно другому не мешает. Лемех ему нужен. Да и мы, раз в трубу у него на глазах не вылетели при виде тулупчика, должно быть, почти в полном порядке. Это просто страховка, приятель. Просто страховка…

— А что там старуха?

Симон задумчиво поглядел на разгорающийся костер. Пламя было как языки солнечной плазмы, как игра света на дальних кристаллических вершинах, как зов, как обещание, как тоска…

— Ничего, — сказал он, — тут и впрямь ничем не поможешь.

«Кто поможет нам?» — подумал он…

Костер прогорал, рассыпался пылающими углями; возбужденные голоса стихли, и песни сменились ритмичным хлопаньем ладоней. Симон поднял голову и увидел, что жители деревушки собрались вокруг кострища, усевшись на землю и образовав плотное кольцо. Стук ладоней становился все громче, ему вторил хор голосов, вдруг из кольца зрителей вырвалась женщина — словно не в силах была усидеть на месте — голова ее была непокрыта, косы разлетелись; держа в руках уголки платка, она пронеслась по периметру светового круга и, покружившись, села на место. Ноги ее были босы. Но стоило ей только сесть, из круга тут же выбежала еще одна — она ринулась из тьмы к самой кромке пылающих углей, напоминающих рассыпанные на черном бархате рубины, занесла босую ногу. Симон вздрогнул — казалось, она вот-вот вступит в костер, но женщина отбежала и вновь села на место, и тут же ее сменила еще одна…

Шум стал громче, он пульсировал в такт с гулом крови в ушах, дым разъедал глаза, и Симон даже не заметил, которая из женщин пересекла границу огненного круга и выбежала на середину. За ней еще одна — они кружились уже в самом сердце кострища, среди раскаленных углей. Симон непроизвольно напрягся, ожидая ощутить запах горящей плоти, но пахло лишь прогоревшим деревом; снопы искр под босыми ногами танцовщиц взвивались в небо, порою скрывая от глаз кружащиеся фигуры. Теперь уже и кто-то из мужчин прыгнул к танцующим — белая рубаха в отблесках пламени казалась окровавленной.

Симон обернулся к Гидеону — тот сидел, глядя на действо прищуренными глазами.

— Это невероятно, — сказал Симон.

— Иллюзия, — уверенно ответил Гидеон.

— Брось, не может быть! От углей тянуло жаром — волнами жара, порою заставляющими заслонять лицо рукой.

— Говорю тебе, иллюзия.

Симон покачал головой.

— Самогипноз может заставить не чувствовать боли. Но почему же они не обжигаются? Термический шок?

— Да нет же, — твердил свое Гидеон, — иллюзия. Нет никаких углей — вот тебе и самогипноз, и гипноз. Они сами видят то, чего нет, и нас заставляют.

Трава рядом с Симоном пожухла и съежилась, отдельные стебельки занялись робким пламенем. Гидеон, не отводя глаз от танцующих, вдруг начал решительно снимать ботинки.

— Гидеон, — предостерегающе сказал Симон.

— Оставь! Сам увидишь! Сейчас я!

Какое-то время он переминался в траве, видимо приноравливаясь к непривычным ощущениям жестких стеблей, колющих ступни, потом решительно шагнул на угли.

— Гидеон!

Ритмичный шум ладоней оборвался, оставив после себя оглушительную пустоту. Гидеон закричал.

Он выбежал из огненного круга и повалился в траву — упал на бок, поджав колени. Симон подбежал к нему.

— Гидеон!

— Ах ты черт, как больно!

Освещенные пламенем лица равнодушно следили за ними из тьмы.

Лицо самого Гидеона было совершенно белым, глаза закрыты. Симон взял его за запястье, нащупывая пульс — тот был частым и неровным.

— У тебя болевой шок, — устало сказал он. — Погоди, я принесу аптечку. Оставил в доме старосты.

— Нет! — воскликнул Гидеон испуганно. — Не оставляй меня. Я не… Я пойду с тобой.

Симон вздохнул.

— Ладно. Обопрись на меня.

В полном молчании они вышли из круга людей — сразу стало темно. За спиной у них возобновился ритмичный шум.

Дом старосты стоял, погруженный во тьму — должно быть, все способные ходить жители деревни были на празднике. Симон подумал о старухе, которая лежит там одна, в полной темноте — всегда в полной темноте, даже днем, при солнечном свете…

На всякий случай он постучал по филенке двери и сказал:

— Это мы.

Фонарь висел у него на поясе — перешагнув через порог, Симон зажег его; белый холодный луч осветил растрескавшиеся половицы. Аптечка лежала на столе, там, где он ее и оставил — тронуть ее никто не посмел.