Волчицы

— Идем со мной, — сказала хозяйка и повела Машу в свою комнату.

Там, открыв створку шкафа, Шлимман выдвинула ящик и сказала:

— Тут кое-что из вещей моей племянницы. Сама-то она в Хабаровске живет с мужем, ко мне иногда в гости приезжает. Комплекция у нее такая же, как и у тебя, так что будет в пору. Выбирай, что понравится.

— Спасибо, — растерянно пробормотала Маша.

— Да ты не стесняйся, выбирай.

Отобрав скромное ситцевое платье и белые босоножки, Маша ушла в ванную комнату и переоделась. Платье пришлось в пору, а вот босоножки оказались чуть большего размера. Но приходилось довольствоваться и этим, в своем незавидном положении Маша не могла рассчитывать даже на такую щедрость.

А Шлимман продолжала удивлять ее все больше. Когда Маша вернулась на кухню, старуха протянула ей несколько мелких купюр.

— Возьми. Этого хватит на электричку и автобус. Доберешься до своей деревни.

Растерявшаяся Маша машинально приняла деньги и пробормотала, опустив взгляд:

— Спасибо. Я обязательно все верну.

— Езжай домой, девочка, — сказала Шлимман.

Девушка совсем оробела. Слишком уж неожиданным было поведение хозяйки. Маша и сама толком не знала на что рассчитывала, когда шла сюда, но никак не ожидала встретить в этой суровой угрюмой старухе добрую отзывчивую душу. Как же все-таки обманчиво бывает первое впечатление.

— Простите меня, пожалуйста, — прошептала девушка.

— За что? — спросила Шлимман.

— За то, что думала о вас плохо. Я не знала, что вы такая…

— Эх, девочка, откуда тебе знать, какая я? — вздохнула Августа Вениаминовна. — Ты и в себе-то разобраться не можешь.

Решившись, Маша подняла голову и посмотрела в глаза хозяйке. Взгляд старой женщины был печален.

— Почему вы согласились помочь мне? — спросила девушка.

— Кто-то ведь должен, — просто ответила Шлимман. — Почему бы не я?

Она улыбнулась и погладила девушку по плечу.

— Ты, наверное, считала меня старой мегерой, выжившей из ума маразматичкой. Не смущайся, девочка, я знаю, какое впечатление произвожу на людей. И поверь, оно не так уж и обманчиво. Из ума я, конечно, еще не выжила, а вот радушием действительно не отличаюсь. Наверное, издержки профессии. Я ведь сорок лет преподавала в старших классах, а там нельзя проявлять слабость. Я тоже должна просить у тебя прощения, девочка.

— За что? — удивилась Маша.

— За все, что с тобой случилось здесь. В этом ведь есть и моя вина. Поведи я себя как-то иначе, доброжелательней, что ли, все у тебя могло бы сложиться по-другому. Человеку из глубинки трудно выжить без поддержки в большом провинциальном городе, таком, как наш. Тщеславное стремление приблизиться по образу и подобию к столице и провинциальный быт создают чудовищную смесь. Все человеческие пороки приобретают здесь гипертрофированный вид. Показное богатство сочетается с крайней скупостью, жадностью и стяжательством, нищета прикрывается такой же показной гордостью, за которой нет ничего кроме тщеславия и черной зависти. Обыватели жаждут для себя чего-то лучшего, но отягощенные собственной ленью и бытом не желают хоть что-нибудь сделать для этого и искренне радуются, когда к соседу приходит беда. И каждый живет лишь для себя, в таких густонаселенных городах человек одинок, как в пустыне. Ты чужая этому городу, девочка, я поняла это сразу, как только тебя увидела. Таких, как ты, город губит. Он затягивает в свое болото, прикрытое внешним лоском, перемалывает человека, калечит и без сожаления выплевывает. Ты еще слишком молода и несмышлена. Уезжай отсюда, девочка. Так будет лучше.

— Я и сама так решила, — кивнула Маша. — Так действительно будет лучше. Спасибо вам за все, Августа Вениаминовна. До свидания.

Она направилась было к выходу, но Шлимман остановила девушку:

— Подожди немного. Пожалуй, я провожу тебя до вокзала. Мне самой так спокойнее будет, буду уверена, что ты благополучно уехала.

Маша смутилась.

— Ну что вы, — слабо запротестовала она. — Ничего со мной не случится.

— Хочу сама убедиться в этом. И потом, я так давно не выходила из дому. Уж не отказывай старушке в небольшой прогулке.

Маша улыбнулась. Все-таки жаль, что близкое знакомство с этой пожилой женщиной произошло так поздно. За суровым образом квартирной хозяйки девушка не сумела вовремя распознать чуткую отзывчивую душу. Ведь действительно все могло бы сложиться иначе. Но прошлого не воротишь. Теперь Маша знала, кто она есть на самом деле, голос крови не позволял ей оставаться среди людей, он звал ее в другие края. Пора было возвращаться домой. И, пожалуй, не следует отказывать этой доброй женщине в ее маленькой просьбе.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Подобно охотничьему псу, Дробышев взял след и упорно шел по нему, пытаясь распутать клубок загадочных происшествий и выстроить их в единую логическую цепочку. Пока это не удавалось, слишком уж много людей с противоречивыми интересами так или иначе оказались причастны к делу. Масса догадок практически не подкреплялась уликами и свидетельствами, к тому же имели место довольно странные события, не поддающиеся никакой логике и совсем не вписывающиеся в общую картину.