Волчонок

Носильщики принялись сгружать перед дворцом ящики, тюки и контейнеры. Жестом ярмарочного зазывалы Крыса пригласил царя ознакомиться с ассортиментом. Афолаби не заставил себя долго ждать. С прытью, мало подобающей царственной особе могучего телосложения, он слетел с трапа и ринулся к предметам своих мечтаний.

Крыса комментировал:

– Вода грёз. Украшения из лучей солнца для царя царей. Украшения из лучей месяца для жен царя царей. Сосуды, хранящие тепло и холод…

– А это я знаю! – возликовал Афолаби. – Это еда для Болтливого Уха! Черный Бык умеет кормить Болтливое Ухо!

«Аккумуляторы, – Марк чуть не подавился. – Питание для уникома…»

– Восемь больших лодок, которые надувают воздухом. Наконечники для стрел и копий. Твердая одежда…

– Как у звездных вождей?! – глазки толстяка загорелись.

– Самая лучшая, – подтвердил Крыса.

– Слон желает видеть!

Царь ткнул пальцем в ближайшего носильщика. Подбежав, тот упал перед владыкой на колени.

– Наденьте на него чудо-одежду!

Крыса облачил носильщика в старенький, списанный с производства бронежилет. Проверил застежки, молча кивнул: порядок.

– Стань туда!

Носильщик безропотно проследовал на указанное место. Выхватив копье у воина, гордого такой честью, Афолаби с молодецким выкриком метнул оружие в грудь жертвы. Лицо носильщика посерело, но он не сдвинулся с места. Бросок царя был точен: прямо в сердце. Если бы не жилет, копье пронзило бы несчастного насквозь. Носильщика отбросило назад, он пошатнулся, чудом сохранив равновесие. Рыдая от ужаса, туземец ощупал себя, поднес к лицу руки, ожидая увидеть кровь. Ладони были чистыми. Ужас на лице носильщика возрос стократ; человек захрипел и упал в обморок.

Толстяк повернулся к Крысе:

– Слон доволен. Слон очень доволен. Я дам тебе самый лучший кнут.

«Кнут, – вспомнил Марк. – Я таскал их по всей либурне…»

– Кий, – сказал большой.

– Тарара, – сказал маленький. – И на «вы», без вариантов.

– Кнут, – представился Марк. – Третий навигатор.

– Первый навигатор, – Кий ткнул себя большим пальцем в грудь, как если бы разговаривал с дебилом. – Тарара, ты второй. Зачем нам третий?

– Чай заваривать, – Тарара почесал ухо. – Я много чаю пью.

– Могу еще ритм задавать, – предложил Марк. – К чаю. Чтоб считалось лучше.

– Ритм? – не понял Кий.

– Ага. Я кнутом хорошо щелкаю. Одни, значит, клювом, а я – кнутом.

Марк постучал ногтем по футлярам. Еще минуту назад он жалел, что не сдал талисманы в автопогрузку, а вот теперь не жалел ни капельки.

– Клювом, – Кий сладко потянулся, загромоздив собой весь проход. – Слышишь, Тарара? Это он на капитана намекает. Гадом буду, на капитана.

– Сработаемся, – кивнул Тарара. – Эй, Кнут, пошли. Я тебе нашу каюту покажу.

– Нашу? – не понял Марк.

– А ты думал, тебе одиночный люкс предоставят?

– Я храплю, – предупредил Кий. – У тебя как с нервами?

III

– Хорошая еда. Много.

Афолаби важно поцокал языком:

– Надолго хватит.

Переводчик барахлит, решил Марк. Или в примитивном языке ломбеджийцев нет слова «энергия»? Перевели, как «еда», и ладно.

– Жирные! – не унимался царь. – Вкусные! Много мяса!

Переводчик не ошибся. Афолаби был уверен: звездные вожди, как и сам Черный Бык, едят пленников. Иначе зачем они нужны? Другое решение вопроса не укладывалось у царя в голове. Марк подошел к загородке, сделанной из заостренных жередей, переплетенных лианами. В круглом, как все здешние сооружения, загоне толпилась ботва. Мужчины, женщины, подростки. Не такие жирные и мясистые, как уверял толстяк, но дорогу до либурны осилят. Дети и старики отсутствовали: правила торговли Афолаби уяснил давно. На той стороне изгороди Ливия Метелла устанавливала штатив с портативным дискрет-сканером. Штанга поползла вверх, вознеслась над головами ботвы. Сканер начал медленно поворачиваться. Вспыхнуло вирт-табло, замелькали цифры. «1543», – прочел Марк результат подсчета. С запасом, подумал он. Договаривались на полторы тысячи. То ли Афолаби расщедрился, то ли его головорезы плохо умеют считать.

– Слон мудр, – кивнул Крыса. – Славная еда. Мы их забираем.