Волчонок

Однажды фортуна улыбнулась Варену, чтобы вскоре показать голую задницу. Астрономы попали «в яблочко», зонд передал уточненные данные. Обитаемый мир на окраине Галактики: разрозненные племена варваров, каменный век. Знай собирай урожай! Но когда «Игла» уже уходила из системы, аппаратура слежения засекла поисковый корабль гематров, выходящий на орбиту грядки. Не только у Помпилии имелись астрономы и обсерватории. Не одни помпилианцы искали новые обитаемые миры.

Совет Лиги узнал о находке одновременно с командованием внешней разведки Помпилии. Возможность отработать грядку по полной программе была потеряна навсегда. Локальные вылазки не в счет. Капля в море, песчинка в пустыне…

Нередко офицеры из группы свободного поиска переводились на другую службу или увольнялись в запас, несолоно хлебавши. Большинству так и не удавалось обнаружить неизвестную Лиге грядку с ботвой. Но Ретию Нерону Варену — тридцатилетнему обер-центуриону, любимчику стервы-судьбы — повезло во второй раз.

Очередная «пустышка» — четверка мертвых планетоидов вокруг голубого гиганта, ослепительно полыхающего в пустоте. Куда смотрели астрономы, сообщая о вероятности существования жизни на четвертой планете, оставалось загадкой. Зато экипаж «Иглы» в полном составе уставился на навигационный сканер дальнего радиуса действия. В сфере красовалась звезда — желтый карлик, не отмеченный в атласе. Карлик «прятался» за голубым гигантом, невидимый из населенных районов Ойкумены.

Шесть с половиной световых лет. Один РПТ-маневр.

В конце концов, что мы теряем?

Они не потеряли — нашли. Сорвали куш, как говорят игроки. Лига по сей день знать не знает про обитаемую планету, что вращается вокруг карлика-невидимки. Два десятка лет Помпилия собирает с этой грядки богатый урожай. Вслед за «Иглой», вернувшейся с координатами и проложенным маршрутом, в полет ушла либурна внешней разведки согласно стандартной процедуре. Пробная партия ботвы превзошла все ожидания. Энергоемкость туземцев оказалась выше среднестатистической. Социологи утверждали, что причиной тому — либеральный общественный строй и специфические верования туземцев. К грядке зигзагом, чтобы не выдать направления, отправилась первая эскадра сборщиков урожая. А Ретий Нерон Варен получил звание манипулярия, благодарность начальства, солидную премию и был переведен из ГСП на либурну внешней разведки с повышением по службе.

Воспоминания таяли, исчезали. Легат Варен вернулся к чтению: передача с «Иглы», подтверждение данных зонда. Обнаружена цивилизация поздневарварского типа с технологическим вектором развития. Несколько крупных городов; множество мелких поселений, погрязших в дикости. Примитивные спутники связи на орбите…

Передача с «Иглы» прервалась на середине шесть суток назад. Больше экипаж разведчика на связь не выходил.

— Господа офицеры!

— Вольно, господа. Прошу садиться.

Все дождались, когда консуляр-трибун Рутилий, командующий службой внешней разведки сектора, займет свое место во главе стола. По знаку командующего его секретарь поспешил включить конфидент-поле и активировал средства дополнительной защиты. Над столом вспыхнула голосфера, в которой капитан «Дикаря» легко узнал изображение третьего внешнего рукава Галактики.

— Начнем совещание, господа. Все успели ознакомиться с материалами? Отлично. Значит, обойдемся без вводной.

На стол с тихим стуком лег трибунский жезл.

III

— Ваши версии, господа?

— Разрешите?

— Прошу вас, трибун.

Военного трибуна Матиена капитан «Дикаря» знал хорошо. Педант и зануда; за глаза — начанал. В глаза — начальник аналитического штаба.

— По результатам анализа ситуации имеются три версии происшедшего с S-1632. Привожу их по мере понижения вероятности. Версия первая: техническая поломка, которую экипаж «Иглы» не в состоянии устранить собственными силами. Версия вторая: нападение флуктуации континуума. Версия третья: нестандартные параметры пространственно-временного континуума в системе АР-738412, препятствующие штатному прохождению сигналов или уходу в РПТ-маневр.

Легат Варен прокрутил в голове возможные причины молчания разведчика. И был вынужден признать: Матиен прав. Иные объяснения — истощившийся энергоресурс, столкновение с блуждающим метеором, атака чужого корабля — выглядели нереально. На их фоне даже «нестандартные параметры континуума» звучали правдоподобнее.

— Есть другие версии?

Других версий не было.

— Какие действия считаете целесообразными? Прошу высказываться.

— Следует готовить спасательную экспедицию! Либурна класса триремы, не меньше. Можем ли мы бросить наших людей?! Почему мы вообще ждали почти неделю?!

Легата Стаберия лишь недавно перевели в «штабные крысы», как, не стесняясь, выражался сам легат. Увы, последствия тяжелой контузии лишили его пространственной ориентации во время РПТ-маневров. Лучшие медики оказались бессильны. Стаберий больше не мог командовать либурной. Но и на штабной должности он оставался боевым офицером.

— Мы не ждали, легат.