Волд Аскер и блюз дальнего космоса

— Совсем застрели. Это и есть машубаста.

Аис бросил ногатика на пол, второй рукой навёл на него излучатель. Болтающейся рукой. Разряд излучателя выбил каменную крошку из пола рядом с тварью. В следующую секунду множество разрядов остальной нашей команды проделали в полу огромную яму, но ногатик уже забился в какую-то щель: машубасты второго шанса не дают.

В коридоре послышались множественные шаги. Народ насторожился, но это оказались вары. Они приблизились со стороны дальнего хода — того, который вёл от логова матки к дальней части лабиринта.

— Я слышал, к вам идёт большая группа, — пояснил своё появление Вар Варуна.

Через минуту присоединились и наши с командой Илиарсии.

— Я вроде не разрешал покидать боевой порядок.

Фиу попытался объясниться:

— В первые секунды ещё был шанс их догнать.

Бий У даже не пыталась ничего объяснить, смотрела на меня и хлопала всеми своими тремя красивыми глазами.

— Если бы не вы, мы могли бы их заблокировать в коридоре, а теперь они неизвестно где. Больше не покидайте боевой порядок. И где тело новичка?

— Мы не смогли его вытащить, звери валом валили, несколько машубаст на нём погибли, вокруг него лужа абсолютного растворителя. Раньше, чем через пару часов, пока кровь тварей не прореагирует с камнем, не подойти.

— А где все машубасты? — задался вопросом Вар Варуна.

Все принялись вертеть головами (а кто мог — и глазами). Ходу им до нас — десять секунд. Где же они?

— Если у них есть ногатик, то они могли его повесить жертве и утащить её из храма, но ногатика у них не должно быть, — вслух подумал распорядитель охоты.

— Есть у них ногатики, — признался я, — только на нашем парне защитное поле, не проникнет ногатик через него.

Вместо ответа Вар Варуна вызвал по коммуникатору группу у входа. Стража не отвечала добрых десять секунд. Потом послышался усталый голос:

— Паруба убита, мы их не пропустили.

Значит, среди них всё-таки есть девочки. Вар Варуна ткнул в троих своих ребят и послал их на усиление последнего дозорного у входа. Потом он повернулся ко мне:

— Машубасты очень умные твари. Ваше защитное поле можно снять палкой?

Я был вынужден признать, что можно.

— Значит, возьмут в лапы палку и снимут. А может, и когтём подцепят. Мы должны найти их как можно скорее, пока они не прицепили к нему зародыша.

Но машубасты нашли нас первыми: в коридоре послышалось множественное цокание когтей по полу, и с невиданной стремительностью на нас помчалась волна смертоносных тварей. Казалось, что шевелятся все стены пещеры, и отовсюду торчат оскаленные пасти и острые когти. Это было ужасно. И это при том, что нас атаковало от силы два десятка рабочих машубаст — причём не крупных, а мелких, которые вылупились из местных свинок, больше похожих на кроликов.

Атаку остановили очереди тех, кто был ответственным за сектор, второму эшелону (в который входил я и все вары) даже не пришлось напрягаться. Твари с такой же стремительностью кинулись наутек, оставив на полу трёх мертвых подруг и огромную лужу абсолютного растворителя.

— Тут что-то не так, — сказала Илиарсия, — я видела в глубине крупных особей, но они не шли в атаку. Такое ощущение, что им надо было просто пройти в соседний коридор, а мелкие отвлекали внимание. Там нет другого прохода в зал?

— Не должно быть, вход в зал матки делается только один. Мы рисковые люди, но не самоубийцы. — ответствовал Вар Варуна. Потом он немного помолчал и добавил: — Возможно, второй вход местные проделали. Это стоит проверить. Если так, то наше положение сильно осложнится. Я беру своих на проверку.

Я кивнул, и вары отправились в северное крыло верхнего лабиринта. Мы остались ждать, выставив пушки во все стороны — на случай, если это был обманный ход машубаст.

— Пап, а машубасты нас не съедят? — спросил Иллиан. Один и Аис тоже вопросительно уставились на меня. Для семилетних детей у них было действительно тяжелое утро.

— Нет, я же с вами.

Малыши разулыбались и принялись возиться — конечно, раз дядя Волд так сказал, то так и оно будет, можно ничего не бояться. Мне бы их уверенность… Я посмотрел на часы — мы гуляли по лабиринту уже два часа. А показалось, что только вошли! С момента последнего кормления детей прошло уже четыре часа, и я решил, что сейчас, пока никто на нас не нападает, хорошее время их покормить.

— Иллиан, Один, доставайте пайки.

И тут началось самое страшное.

— Не хочу есть просто так, — сказал Иллиан, — хочу есть, как собачка.

— А я — как коза, — решил не отставать Один.