Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Лагерь беженцев Лейле не понравился — истощенные животные, уставшие от дальнего похода люди, грязь и беспорядок. Речь у местных людей отличалась, они говорили на другом языке, в котором только некоторые корни были похожи на язык Лейлы. Лейла их не понимала. Пока Аскер болтал в шатре через переводчика с генералами беженцев, Лейла заскучала. Перевод двигался очень медленно, генералы говорили напыщенно, торжественно и очень долго, дело еле продвигалось. Лейла сказала, что хочет станцевать для беженцев. Глава чёрных телохранителей счёл это очень плохой идеей, но Лейла настаивала, и тот не посмел отказать.

Эстрадой послужила одна крупная телега. Изо всех музыкальных инструментов у беженцев нашлись только барабан (им выбивали сигналы для строевого шага), странная гитара в две струны и горн для побудки. Горн Лейла забраковала. Гитара годилась только для поддержания ритмов. Целый час ушел на то, чтобы научить барабанщиков выбивать хоть сколько-то музыкальные ритмы. Проклятие, они даже о нотах понятия не имели и били только по центру барабана. Когда Лейла показала им, что звук меняется в зависимости от приближения к ободу, это стало для них откровением. За этот час собралась публика — солдаты, которые были свободны от караула, и те из крестьян, которые смогли оторваться от забот о домашних.

Лейла в некотором припадке озорства сначала станцевала танец живота, потом открутила все известные ей акробатические номера, а затем танец изгибов. Она крутила сальто, стартуя с одного борта телеги и приземляясь на другом. Она застывала в вертикальном шпагате, а затем пускала волны от ладони до противоположной ноги. Мужчины были в восторге, женщины были готовы съесть её на месте. Когда Лейла закончила танец, то обнаружила, что командующие беженцев вышли из своей палатки и тоже смотрят её выступление. Вместе с ними стоял изнывающий от нетерпения Аскер и грозил ей кулаком. Судя по всему, она сорвала какие-то важные переговоры.

Её выступление имело несколько неожиданных последствий. Некоторые мужчины были в таком восторге, что возжелали жениться на ней, и немедленно. Чёрной гвардии пришлось достать мечи. Чуть позже вернулся Аскер и со смехом сообщил, что беженцы почему-то решили, что он теперь их покровитель и будет не только привозить военных инструкторов, но и развлечения. Оказывается, до сих пор местные культуры таких сложных акробатических фигур и такой музыки не знали.

— Теперь беженцы готовы идти через горы и пустыни с любыми лишениями, поскольку верят, что в конце их ожидают изобильные земли и толпы танцовщиц типа тебя, малышка. Одно твоё выступление подняло дух войска больше, чем три победы, — смеялся Аскер. Лейла не поняла и переспросила:

— Так я поступила плохо?

— Нет, ты очень помогла мне. Но только больше так не делай без разрешения, а то у нас уже пять погибших аристократов на дуэлях за право на тебе жениться. Ещё неизвестно, как мы отсюда выходить будем. Я попросил военный конвой.

На обратном пути они попали в засаду. Кто-то из нитиру оказался достаточно умным или достаточно дальнозорким, чтобы понять, что все неприятности захватчиков начинаются тогда, когда среди командования беженцев появляется группа странных личностей в чёрном. Нитиру выслали группу захвата. Неизвестно, когда она пришла — возможно, её даже высадили с кораблей задолго до того, как беженцы появились в этом оазисе. Возможно, она пришла через пустыню от тех нитиру, что сейчас сидели в северном оазисе.

Лейла шла в окружении чёрных бойцов, рядом с Аскером. Они уходили южной дорогой, по пути прошедших на север беженцев. Лейла увидела рядом с дорогой маленького ребёнка. Малыш уже даже не плакал, а только посапывал.

— Если хочешь заиметь себе раба, то лучше бери не здесь, а на севере, там и выбор больше, и брошенные дети менее истощены. — сказал Аскер, заметив её интерес к малышу, — Родители бросили, когда поняли, что не могут нести одновременно и его, и более старших детей. Или младших.

Лейла сдержалась и прошла мимо. Как выяснилось в ближайшее время, это спасло многим из них жизнь. В следующую секунду Лейла увидела, как песок рядом с малышом поднимается, и из-под сброшенного щита к ней направляется гигантская фигура нитиру. Нитиру было много, они терпеливо лежали у дороги под плетёными щитами, засыпанные песком, а теперь по сигналу встали и набросились на чёрную команду. Все бойцы уже сражались, каждый со своим врагом, и Лейла поняла, что её защищать некому. Ближайший нитиру замахнулся на неё огромным кривым мечом. Он был быстрым, очень быстрым, но Лейла была быстрее. Тренированные мышцы сработали сами — Лейла ушла грациозным движением по кругу и оказалась за спиной у нитиру. Меч кочевников, который Аскер подарил Лейле перед полётом, как-то сам выпорхнул из ножен и отрубил нитиру руку. Тренировки с дядей Фиу не прошли даром. Нитиру недоумённо поднёс отрубленную фонтанирующую кровью руку к лицу. В спине у нитиру неизвестно отчего появилась огромная дыра. Диверсант — нитиру начал падать.