Волд Аскер и симфония дальнего космоса

Деревня, в которой мы появились, находилась ближе всего к зоне действия Артефакта, или, как его здесь называли, Пугала. Местные жители были им очень недовольны. Совсем недавно он увеличил свою зону влияния, и население нескольких обширных плодородных областей было вынуждено бежать, куда глаза глядят. Путь беженцев пролегал как раз через эту деревню, в результате чего деревня пережила множество печальных событий. Жители проклинали и ругали артефакт, но ничего конкретного сказать про него не могли. Говорили, что при приближении к нему становится страшно, а потом начинают происходить разные ужасы. Моё внимание привлёк один старик, который стоял в стороне и посмеивался над селянами, называя их трусливыми, нелюбопытными и малодушными.

— Это кто? — спросил я у старосты деревни, сержанта запасного полка в отставке.

— Да это безумный Висдо, ходит тут везде без дела. Говорят, он иногда в зону Пугала специально ходит, — сообщил он мне шепотом.

— Вот он-то мне и нужен, — сказал я и двинулся к безумному Висдо.

Впрочем, у него мне тоже не удалось что-либо выяснить.

— Только чистый душой человек сможет войти в зону Пугала, — сказал мне он, — и вот ещё, начальник: не верь всему, что видишь.

Больше мне ничего не удалось у него добиться, кроме далеко не оригинального утверждения о том, что без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Действительно полоумный.

Пришлось поднимать корабль и несолоно хлебавши отправляться к точке высадки.

Точка высадки располагалась на лугу у брошенной деревни, на самом краю зоны действия Пугала. Брошенное жильё всегда выглядит жутковато, а тут было страшно вдвойне. Зона страха распугала всю живность, и вокруг царствовала нехорошая тишина.

Мы вытащили ящик с разведчиком и начали его распаковывать. Тут со стороны Пугала послышался гул. Мы бросили ящик и потянулись за оружием. Из-за холмов, окружающих деревню, выглянули малорослые наездники на невысоких, мохнатых лошадях.

— Кочевники Хани! — воскликнул Фиу, вскидывая оружие, — Стреляйте, иначе они всех порубят и съедят! — и пульнул в сторону отряда. У Фиу и Суэви личные, малоразмерные излучатели, сделанные специально для них.

Мимо нас засвистели стрелы.

— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — спросил я.

В следующую секунду стрела пробила Фиу руку насквозь. Фиу упал. Мы с Птитром, жидкостью код 556781 и Грумгором открыли ураганный огонь и прочертил огненную линию перед кочевниками. Кочевники отступили за холмы. Фиу встал, отряхиваясь. Рука у него была совершенно цела.

— А было полнейшее ощущение того, что рука пробита, — удивленно осматривая руку, сказал Фиу.

— Откуда тут кочевники с твоей планеты? — повторил я вопрос.

Никаких предположений никто выдвинуть не смог.

В воздухе, там, куда ушли кочевники, начали сгущаться три полупрозрачные фигуры. Аис взвыл от страха, закрыл шлюз, взлетел, убрал шасси и дал дёру. Мы остались на поверхности планеты впятером. Размышляющая техника — это всё-таки неправильно.

Полупрозрачные фигуры Бешеных Конструкторов рассеялись в воздухе.

— Суэви, ты там не хочешь проснуться?

— Я уже взял Аиса под контроль, — доложил Суэви, — вернуться?

Я секунду подумал.

— Нет, уходите за границы зоны. Артефакт опять раздвинул зону влияния. Не нужны мне ещё и ваши страхи.

— Кажется, я понял, что делает это Пугало. Оно по очереди показывает нам наши страхи. Если бы мы были из одного народа, оно бы нас напугало. А так оно немного запуталось. Для Фиу самым страшным было попасть под набег кочевников — оно ему показало кочевников. Для Аиса самым страшным моментом жизни, похоже, был тот, когда его отловили Конструктора — их он и увидел.

В этот момент группа поддержки с орбиты доложила, что они подверглись нападению миниатюрных роботов, залазящих под кожу и выедающих внутренности. "Доложили" — это очень мягко сказано. Они вопили от ужаса и кричали, что умирают. Я посоветовал им подняться на несколько тысяч километров, чтобы выйти из зоны действия Артефакта. Вопли стихли, вскоре они доложили, что у них всё нормально. За это время мы закончили вытаскивать разведчика из ящика.

— Знаете, что я подумал, раз этот артефакт способен создавать настолько правдоподобные иллюзии, он вполне может сделать и так, чтобы мы поубивали друг друга. При этом нам может казаться, что это мы убиваем монстров. Поэтому: излучатели выключить, друг в друга не стрелять и не убивать при любых агрессивных действиях. Даже если вам будет казаться, что другой вас убивает.

Народ заворчал, оставаться без оружия никто не хотел, но я настаивал. В итоге все сдались и убрали оружие.

— Пошли, — сказал я и двинулся в сторону Пугала.

— Волд, мне кажется, речь шла только о разведчике, — напомнил Птитр.

— Не доверяю я этому механизму. Не забывайте, что от нас зависит судьба нескольких миллионов людей. Если мы не вернём им эти земли, через год они вымрут от голода. Кто хочет, может остаться.

В некоторых домах деревни зажегся свет. Полчаса назад там ещё никого не было. Между домами начали мелькать таинственные тени. Похоже, это мои страхи. Это я боюсь пустых домов.

— Пошли.