Волк

На мониторах полыхнули ослепительные вспышки. Боты тряхнуло так, словно атмосфера планеты вдруг превратилась в жидкость. Дым. Искры. Вонь палёной изоляции. Надрывный вой аварийных алармов. Россыпь индикаторов зловеще налилась красным…

— Стабильность энергоканала падает!

73 %… 71 %… 69 %…

— Разбалансировка контуров управления!

— Строй! Держать строй!

— Сбой в работе двигуна! Падение мощности…

— Синхрон! Синхрон на критическом!

— Отставить панику, мать вашу!

И, секундой позже:

— «Бешеный», у нас нештатная ситуация.

Голос командира группы был спокоен, и диспетчер-координатор мгновенно вспотел. Это означало, что дело швах. Уж лучше б командир бранился на всю Галактику.

— PEB-1, вас не понял! Доложите…

— Нештатная ситуация. Разбалансировка контуров, падение мощности. Синхронизация энергоканала на критическом пределе. Атмосферная болтанка — 9 баллов.

— Включите атмосферную стабилизацию!

— Включена.

— Задействуйте антигравы!

— Пробуем…

В тоне командира звучал чёрный скепсис.

— …шеный! «Бешеный»! От… Что у… ходит?!

Настырный опцион всё орал с земли, добиваясь ответа. Диспетчер-координатор с трудом подавил желание отключить канал связи с FEB-1. Нет, нельзя! И так связь ни к чёрту: отключишь — потом восстанавливать замаешься. А он орёт и орёт… Диспетчер огляделся. С соседних терминалов двое опытных пилотов и техник уже вели переговоры с терпящим бедствие десантным звеном. Если кто и поможет десантникам, так это они. Специалисты. А у него, диспетчера, сейчас другая задача…

— …блемы? При… садке? Атмосфе…

— Да, проблемы! — взревел диспетчер, желая одного: чтобы придурок-опцион наконец заткнулся. — Атмосферная болтанка! Разбалансировка контуров!

— …оле! — прорвалось сквозь помехи. — Отклю… щитное… оле!

* * *

— …болтанка! Разбалансировка контуров!..

Это Змей запомнил, наверное, на всю жизнь. Атмосфера проклятой планеты. Пурпурная дымка…

«— Кнут! Ты рехнулся!»

При входе в атмосферу, вспомнил он, наш бот пошел в разнос. Мы бы долбанулись. Мама моя дорогая, мы бы точно долбанулись! Кнут отключил защитное поле. Кнут сумел посадить дохлый бот. На маневровых.

— Поле! — Змей чуть не откусил микрофон. — Отключите защитное поле!

— Опцион! Прекратите нести чушь! Что вы себе…

Голос диспетчера в акуст-линзах взлетел до фальцета. Кажется, это не были шутки сбоящей связи. Змей задохнулся от бешенства. Парни, которые летят им на выручку, гибнут, а эта визгливая крыса…

— Заткнись, идиот! Слушать меня! Отключить поле! Повторяю: отключить поле! Садиться на маневровых! Так сажал бот Кнут! Повторяю: унтер-центурион Кнут! Без поля! На маневровых! Как слышишь, твою декурию?!

Последнее, о чём сейчас думал опцион Змей — это субординация.

Штандарт-вексиллярий Папирий, диспетчер-координатор «Бешеного», просто онемел от возмущения. А когда открыл рот, желая поставить на место зарвавшегося солдафона, в голосфере перед Папирием возникло лицо военного трибуна Красса, мрачней ночи:

— Делайте, как он сказал.

Папирий окаменел.

— Связь с десантным звеном! Быстро!

Диспетчер не успел еще ничего осознать, обдумать, ответить, а руки уже сами переключили прямой канал связи с ботами на Красса:

— Есть связь…

— Говорит командующий эскадрой. Приказ: отключить защитное поле, садиться на маневровых. Как поняли?

— Вас понял. Выполняю.

И через тридцать секунд, долгих, как месяц:

— Есть выравнивание. Болтанка упала до 4-х. Корректируем курс. Задержки отклика контуров — до 0,25 секунды. Рыскание по курсу — до пяти градусов. Крен и тангаж — до четырех.

— Синхрон?

— Синхронизация энергоканала на критическом уровне и продолжает падать.

— Камуфляж?

— Мы утратим камуфляж через сорок секунд. Вместе с генератором.

— Есть возможность продолжить выполнение миссии?

— Так точно!

— Действуйте по плану! Мы отвлечём от вас внимание.

— Есть действовать по плану!

Лицо командующего вновь повернулось к Папирию. Взгляд военного трибуна не сулил добра штандарт-вексиллярию. Но Красс не стал комментировать действия диспетчера: экономил время.

— Держать постоянную связь с десантным звеном. Держать постоянную связь с ботом на планете. Все переговоры дублировать на мой личный запасной канал.

— Есть, господин военный…

Забыв о Папирии, Красс включил канал общего оповещения:

— Говорит командующий эскадрой! Переходим к фазе «Карты на стол». Повторяю: «Карты на стол»! Даю отсчёт…

— …два… один… ноль!

Космос над планетой мигнул. Словно ветер промчался по орбите, в один миг сдёрнув покровы невидимости с оперативной эскадры «Гладиус». Скромное по меркам Ойкумены соединение, для туземцев эскадра предстала армадой вторжения, готовой обрушиться на изумленную Астлантиду. Жаль, подумал Красс, нельзя устроить наглядную демонстрацию, превратив спутники и орбитальные станции в облака раскалённой плазмы. «Не стрелять на орбите!» — слова раба, верней, унтер-центуриона Кнута, обернулись приказом консуляр-трибуна Рутилия. Что ж, Красс привык не только отдавать, но и выполнять приказы.

Он не будет стрелять.

* * *

Семь секунд.