Волк

Первым происшествием был Макс Холланд, человек из специального Комитета при ООН. Другим происшествием были два его чемодана, которые он уложил еще заранее, в надежде, что его мечта о путешествии в Тронный Мир станет явью. Но сейчас эти чемоданы были раскрыты и их содержимое было разбросано по всей комнате.

- Что это значит? - спросил Джим, останавливаясь и глядя на маленького ооновца сверху вниз.

Лицо Холланда потемнело от ярости.

- Не думаешь ли... - начал он ломающимся от злости голосом, но быстро взял себя в руки.

Голос его отвердел.

- То, что Афуан согласилась взять тебя с собой, еще не значит, что ты возьмешь в Тронный Мир все эти вещи.

- Значит, ты уже знаешь, что я приглашен? - спросил Джим.

- Я хорошо умею читать по губам, - тяжеловесно ответил Макс, - и я смотрел на вас в бинокль с того самого момента, когда начался бой быков.

- И вы решили прийти сюда вперед меня и посмотреть мой багаж? спросил Джим.

- Вот именно! - сказал Макс.

Он резко повернулся и схватил два предмета, лежащие на кровати. Одним из них была шотландская юбка, на которой в ножнах висел небольшой кинжал. Другим была рубашка, к которой была прикреплена подплечная кобура с револьвером сорок пятого калибра. Макс начал трясти этими вещами перед носом Джима.

- Вы отбываете на Тронный Мир человеческой Империи, насчитывающей за собой сотню тысяч лет цивилизации! Мир, в котором все это примитивное оружие применялось так давно, что о них, наверняка, ничего не помнят.

- Именно поэтому я и беру их с собой, - сказал Джим.

Он забрал юбку с кинжалом и рубашку с револьвером из рук Макса так быстро, что тот даже через секунду не сообразил, что этих вещей больше нет у него в руках.

Он отнес их обратно к чемоданам и положил на постель. Затем принялся вновь аккуратно укладываться.

- Зачем это? - взревел позади него Макс. - Джим, по-моему, ты иногда считаешь, что кроме тебя в проекте никого не существует! Разреши мне напомнить тебе - потребовалась работа тысяч специалистов, несколько биллионов долларов и разрешение ста шестидесяти двух правительств, чтобы подготовить тебя до такой степени, чтобы ты смог воображать из себя тореадора для ублажения Тронного Мира!

Не отвечая, Джим сложил юбку и положил ее в один из открытых чемоданов.

- Послушай же меня! - вскричал Макс за его спиной.

Маленький человек схватил Джима за руку, пытаясь повернуть его к себе. Джим обернулся.

- Говорю тебе: ты не возьмешь с собой эти вещи!

- Возьму, - спокойно сказал Джим.

- А я говорю, что нет! - заорал Макс. - Кого ты из себя воображаешь? Ты - всего-навсего человек, которого Земля избрала для того, чтобы он направился на Тронный Мир и наблюдал там. Понимаешь? Наблюдал! Не резал бы людей ножами или стрелял бы их из револьвера, или делал бы вещи, которые могли бы привлечь еще большее внимание Империи к Земле, чем это необходимо. Ты - антрополог, играющий роль тореадора, а не шпион с кинжалом в зубах.

- Я и то, и другое и третье, - сказал Джим кратко и немного отчужденно.

Краска мгновенно сбежала с лица Макса.

- Боже! - пробормотал маленький человечек.

Его рука упала с плеча Джима.

- Десять лет назад еще и не подозревали об их существовании огромной Империи с тысячами обитаемых миров, начинающихся отсюда, от Альфы Центавра III, и распространяющихся до самого центра галактики. Пять лет назад ты был еще только именем в большом списке. Я мог бы вычеркнуть тебя карандашом, и тебя никогда бы не было здесь. Даже еще год назад я поднял было вопрос, тренируем ли мы нужного человека, но именно тогда ты показал себя с такой хорошей стороны, что никто бы меня не послушал. И сейчас оказывается, что я был прав. Империя тысяч миров и одна крохотная Земля. Они позабыли о нас однажды, и они могут позабыть о нас вновь. Но только в том случае, если человек, который отправится туда, будет не тобой. Ты решил поступать с Высокородными так, как ты считаешь...

Он поперхнулся и замолчал. Он часто задышал и выпрямился.

- Ладно, забудь это. Ты никуда не летишь, - сказал он. - Я отменил проект на свою собственную ответственность. Земля может сделать со мной что угодно - после того, как их корабли уже улетят.

- Макс, - почти нежно сказал Джим, - сейчас тебе уже слишком поздно останавливать меня. Я был приглашен принцессой Афуан. Ни тебе, ни Проекту, ни даже всей Земле не разрешат сейчас вмешиваться в это приглашение. Неужели ты думаешь, что она разрешит вам это?

Макс стоял, глядя на Джима, и глаза его наливались кровью. Он не ответил.

- Мне очень жаль, Макс, - сказал Джим, - но мы должны были прийти к этому рано или поздно. С этого момента мне нет ровным счетом ровно никакого дела до вашего проекта. С этих пор я буду руководствоваться только своими суждениями.

Он отвернулся и принялся вновь за упаковку вещей.

- Своими суждениями!

Вместе с этими словами холодное дыхание коснулось шеи Джима.