Волк

Изэль подняла на пришельцев скорбный взгляд. Развела руками, копируя жест Марка, и вновь заговорила. Интонировала она виртуозно. Даже не зная языка, Марк в целом понимал, о чем идет речь. «Фатальное недоразумение! Я очень сожалею. Теперь, когда все разъяснилось, я уверена, что мы придем к взаимопониманию…»

«Игла», подумал Марк. Малый пилотируемый разведчик, пропавший без вести. Выйдя на орбиту планеты, экипаж «Иглы» поставил стандартный радиощит и этим ограничился. Преступная халатность! Им и в голову не пришло, что туземный спутник может оказаться в радиусе прямой видимости и заснять «Иглу». Как разведчики проморгали спутник, оставалось загадкой. Должно быть, ослепли от презрения к местной примитивной технике, уверенные, что на орбитальных жестянках нет средств видеонаблюдения. Когда же прозрели, решили уничтожить соглядатая — на всякий случай.

Они опоздали на пару секунд: спутник успел передать видеозапись в центр. И тогда разведчики совершили вторую, фатальную ошибку: атаковали объект со слишком близкого расстояния.

Заряд плазматора, попав в спутник, подействовал так же, как снаряд лайбы, угодивший в «Дикаря». Конфликт разных типов энергии? Какая разница, если эффект превзошел все ожидания: спутник полыхнул гигантским костром, спалив «Иглу» дотла.

Марк молча помянул экипаж разведчика. Что еще он мог сделать?

II

— Капитан лайбы видел эту запись. Потому и открыл огонь первым.

На месте капитана Марк выстрелил бы еще раньше. Чужаки уничтожили спутник. Чужаки объявились снова, на более мощном корабле. Вряд ли за это время они стали миролюбивее. Значит, остается бить на опережение и молиться всем известным богам, чтобы выстрел жалкой пушчонки оказался достаточно разрушительным.

Понимание мотивов капитана ничего не меняло. Новое знание падало топливом в костер ненависти. Гибель либурны, смерть Жгуна, немыслимое унижение, которое испытал Марк, оказавшись в роли ботвы… Унтер-центурион Кнут надеялся, что эти мысли не отразились на его лице. Хвала Космосу, свою мимику помпилианцы контролируют куда лучше туземцев. Изэль в возбуждении продолжала монолог, красочно жестикулируя. Каждый ее жест выражал надежду на мир и взаимопонимание. Будет вам мир, думал Марк, улыбаясь. Будет взаимопонимание. Сколько угодно. Пока мы не отобьем «SOS», и сюда не явится усиленная эскадра ВКС Помпилии.

Изэль умолкла, бросила взгляд в иллюминатор. Лицо ее озарилось гордостью, и Марк в очередной раз подивился: сколь быстро меняется настроение этой женщины! Величественным жестом черноволосая предложила гостям полюбоваться пейзажем.

Джунгли закончились. Под вертолетом проплывало лоскутное одеяло: прямоугольники возделанных полей. Их расчерчивала сетка шоссейных дорог, по которым ползли разноцветные букашки автомобилей. Аккуратные поселки, выстроенные по строгому геометрическому плану, с высоты казались игрушечными, напоминая макеты архитекторов. Узкие пирамидальные башенки линий связи и энергопередачи несли пучки толстых черных проводов. Выстроились, как по линейке, деревья защитных лесополос. А впереди, на горизонте, вырастал город, еще плохо различимый, сливающийся в единый урбанистический конгломерат. Небо над городом густо исчеркали меловые полосы — инверсионные следы реактивных самолетов.

— Астлантида! — торжественно возвестила Изэль.

Змей еле удержался от презрительного хмыканья. Марк и сам с трудом сохранил серьезную мину. Он кивнул со значением: да, мол, понимаю. На деле же он понял немного. Что имела в виду Изэль под словом «Астлантида»: планету? Страну? Местность?

Ведьма молчала, выразительностью соперничая с камнем.

— Астлантида, — повторила Изэль.

Она указала вниз, затем на себя, пилота и своих помощников. После чего обвела рукой троицу либурнариев и указала вверх, на небо, придав лицу вопросительное выражение: «А вы откуда?».

«Помпилия», — хотел ответить Марк. Но вместо этого с губ его сорвалось:

— Ойкумена!

Ведьма кивнула, одобряя: ни к чему туземцам знать истинное название нашей родины. Мало ли, кто заявится сюда со временем? Пусть гадают, чей корабль успел набедокурить в гостеприимной Астлантиде. Ливия была права, но причина оговорки крылась в ином. Я за пределами Ойкумены, с убийственной ясностью осознал Марк. Мне улыбается красавица Изэль, меня кормят-поят дикари в деревне, мне надо вести переговоры и налаживать контакт. И все равно, гематр или вудун — да что там! — людоед с Ломбеджи навсегда останутся мне понятнее и ближе, чем самый доброжелательный, самый цивилизованный обитатель Астлантиды.