Волк. Стая

На душе аури отлегло – ей всё ещё не верилось, что та гроза, которой она страшилась и боялась, прошла стороной и не задела её. Самым страшным было не умереть. Куда ужаснее был бы отказ Серга от неё! Но она устала скрывать правду от любимого человека. И наконец решилась раскрыть свою тайну. Зато теперь на душе так легко и спокойно!

Атти ждал меня в своём кабинете. При моём появлении поднялся, и я поразился, насколько уставшим он выглядит. Красные от недосыпания глаза, припухшие веки, немного впавшие щёки. Император сделал приглашающий жест:

– Присаживайся. Будешь рассказывать.

Я устроился в скопированном из Руси сиденье, откинулся на удобную спинку, положил руки на широкие подлокотники:

– Что именно?

– Всё. Пиратов разбили?

Я кивнул.

– Те, что напали на Ниро, – уничтожены. Корабли мы сожгли, а тех, кто уцелел, отправили в каменоломни. Надо восстанавливать город – прежние владельцы довели его до ручки. Стены развалены, башни тоже. Остро нужны причалы, расширить мол. К тому же сейчас наступила эра пороха, так что укрепления фактически нужно создавать заново. Ну и строить военный порт, само собой.

Атти дёрнул подбородком. Знакомый жест. Он недоволен. Но чем? Император глухо буркнул:

– Сколько у тебя каторжников?

– Человек двести.

– Всего?!

Я вздохнул:

– Церемониться мне с ними было нельзя. Соотношение – один к пяти. Почему наши солдаты должны умирать? Пусть мерзавцы с той стороны дохнут! К тому же тут порезвилась Яяри. Не знаю, что она намешала, но эффект был жуткий. Почти весь их флот сгорел начисто. Так что уж прости, Атти, но пленных практически не было.

Он махнул рукой, уставился в окно. Немного помолчал, потом спросил:

– Что думаешь делать дальше с островами?

Я пожал плечами:

– А что с ними делать? Сейчас вернусь с женой назад, как раз будет закончен броненосец…

– «Потёмкин»? – устало улыбнулся мой собеседник.

Я на шутку не отреагировал.

– Не совсем. Роторная паровая машина мощностью в две тысячи лошадиных сил. Водоизмещение – полторы тысячи тонн. Вооружение – двенадцать крепостных орудий и столько же полевых в каземате и в двух вращающихся башнях. На буксире – десантные баржи.

Атти сразу стал серьёзным:

– Ты гонишь!

Отрицательно качнул головой:

– Нет. Я, кстати, хотел попросить у тебя в аренду ещё один полк. Острова, точнее, один остров велик. По моим данным, там проживает сорок тысяч человек. Правда, не только мужчины, но и женщины, дети, старики, рабы, естественно…

– Пять тысяч. А справитесь?

Я вздохнул:

– Только не считай меня живодёром, хорошо? Я по началу думал свои мерримаки разобрать. Уж больно они неуклюжи и неповоротливы. Да моя супруга отсоветовала. А в военных делах она, поверь, разбирается куда лучше тебя и меня, вместе взятых.

Император открыл было рот, явно собираясь возразить, но удержался. Кивнул. Мол, продолжай.

– Словом, выдернули на мелководье во время прилива, потом приклепали к днищу дополнительные кили, и кораблики стали более плавучими, грубо говоря. А потом я отправил их к Пиратским, или, как они они их называют, Вольным, островам. Там этих островов тьма-тьмущая, но люди живут только на одном. Короче, выбрали удобное местечко, где нашлась пресная вода и удобная бухта. Оборудовали базу. Там солдаты Доро Спелла окопались, соорудили настоящий форт. Словом, есть где отдохнуть, заправиться, пополнить запасы. Их туда обычными рыбацкими галерами таскают.

– И никаких проблем? Пираты спокойно смотрят на то, что у них под самым носом военная база?!

– А что им ещё остаётся, Макс? Основной флот сгорел возле Ниро. А что не сгорело, то пошло на дрова. Их лоханки нам не нужны, некуда их использовать.

Подавшийся было вперёд император снова принимает прежнюю позу, а я продолжаю:

– Под ловлю рыбы они не идут – слишком узкие и валкие. Да и трюмы маленькие. Под груз – я уже объяснил. А воевать на них – прости, у нас паровые суда имеются. Где мне столько гребцов найти?

Подумав, Атти соглашается.

– И всё-таки я не пойму – почему пираты не пытаются вас выжить?

Улыбаюсь:

– А как? Первым делом мы уничтожили всё, что могло держаться на плаву во всех бухтах их острова. Всего-то две гавани. По нам пытались стрелять… – Я махнул рукой. – Три миллиметра закалённой стали. Шестьдесят сантиметров деревянной подложки из тиса и дуба.

– Слушай, у тебя какие-то монстры получились! Льян мне писала, но она ничего не смыслит в кораблях. Сам знаешь, в Рёко морей нет…

Киваю и заканчиваю разговор:

– Короче, ни одна живая душа с этих самых Пиратских островов не может без моего разрешения и нос высунуть в море. А ты говоришь – спокойно сидят! Они, может, и рады бы нас в порошок стереть, только не на чем. Плоты течение разобьёт. Да и далековато мы от них. В общем, блокаду держим прочно. Там не голодают. Есть поля, скотина. Умудряются ловить рыбу с берега. Немного, но всё же. Но выйти в море… – Скрещиваю перед собой руки. – Только вот солдат у меня мало. Начну высадку – задавят массой. Почему и прошу воинов дополнительно.

Хлоп! – Макс от души хлопает ладонью по столешнице и гулко бухает своим басом: