Волк в собачьей стае

— Да! — подтвердил Теха. — Сейчас уже покажутся.

— Они тебя видели?

— Откуда, я знаю? — мальчик пожал плечами и вытер со лба, обильно струящийся пот. — Я как их заметил, сразу стреканул оттуда… Может и видели.

Он вдруг, как подкошенный, рухнул на землю.

— Вон они!

Слава тут же последовал его примеру и упал за ближайшую кочку. Прямо на какой-то острый сучок, который незамедлительно впился в живот. Он чертыхнулся, повозился, устраиваясь, и, наконец, осторожно выглянул.

Между выступом и остатками постоялого двора уже во всю сновали странные существа — таких, старлей еще не видел. На первый взгляд, они походили на крупных собак — заросшие пегой шерстью, тонкие тела на четырех лапах, сзади длинный хвост. Но это только на первый взгляд. Что-то было в них не так. Передвигались они, явно не по-собачьи. Лапы раскорячены в стороны и странно согнуты в суставах, двигаются быстро, быстро — словно твари парят над самой землей.

— Гончие! — шепотом, словно его могли услышать, сообщил ему Теха. — Они как ящерицы, только шерстью заросшие. От них не убежишь!

— Было бы еще куда бежать, — констатировал Слава и без того очевидную вещь.

Из-за скалы, тем временем выходила следующая партия монстров — давешние полуобезьяны — полумедведи. В отличие от гончих, они двигались, пусть и корявым, но строем. Ряд за рядом, ряд за рядом вытекал из-за выступа. Да их тут целая рота! Ага! Вот и хозяева пожаловали. Рыжие всадники в потешных колпаках, на своих страшноватых "лошадках". Слава считал — десять, двадцать… пятьдесят… восемьдесят. Все. Следующий отряд лесных великанов — еще около двухсот рыл. За ними с десяток всадников, но не на гракхах, а на каких-то огромных птицах смутно напоминающих страусов, но гораздо мощней и хищней. Длинные, голенастые ноги, череп вместе со страшным, крючковатым клювом, длиной с хорошую лошадиную голову. Не смотря на то, что находились в двух метрах над землей, всадники хэку, вели себя уверенно, оживленно переговаривались и жестикулировали. У птичьих наездников кроме луков, в качестве оружия имелись еще длинные, тонкие копья.

— Это сархусы, — продолжал комментировать Теха. — Лека-колдун говорил, что они за Проклятыми лесами живут и травой питаются. Рыжие, и из них чудищ сделали. Такая тварь одним ударом лошадь убивает, а про человека и говорить нечего.

— Сколько же у них этих монстров?

— Кого? — удивился Теха, и Слава сообразил, что опять говорит по-русски.

— Чудищ разных?

— А-а… да кто ж их знает. Что ни год, все новые появляются.

Меж тем последний отряд хэку остановился у развалин постоялого двора. Всадники ловко спрыгнули со спин своих птиц. Повели их привязывать к остаткам изгороди, начали доставать что-то из притороченных к толстым шеям сумок.

— Никак жрать собрались?.. — предположил Теха. — Вот же клятое семя, другого места не нашли!

Слава молчал, вспомнив про брошенную мальчишкой рыбу. Господи, хоть бы не заметили!

Но они заметили. Один из воинов отправился к реке, видимо, для того чтобы набрать в мех воды и буквально споткнулся об Техин улов. Некоторое время недоуменно рассматривал рыбу, а затем гортанным криком позвал остальных. Сам же вытянул из-за спины лук, настороженно осматриваясь вокруг. Подошли его товарищи, сгрудились вокруг находки, загалдели, очевидно, споря, откуда здесь могла взяться свежевыловленная рыба. Затем повернулись к реке, и Славе показалось, посмотрели прямо в их сторону. Остро захотелось сжаться, слиться с землей, заползти в какую-нибудь нору, чтобы не нашли.

— Проклятые небеса!.. — прошептал Теха, — неужто сюда пойдут?

— Угораздило ж тебя! — также шепотом, ответил ему Слава. — Нет, чтоб в реку бросить!

Мальчишка только голову вжал в плечи, очевидно понимая, какую глупость он только что совершил, и чем это для них может кончиться.

Хэку, тем временем, пришли к какому-то решению. Одного оставили на берегу, остальные же вернулись к своим птицам, чтоб продолжить приготовление к трапезе. Тот, который остался, извлек откуда-то, уже знакомую, завязанную в узел, флейту и, приложив к губам, надул щеки. Флейта, как и тогда в деревне, не издала не единого звука. Воин, не смущаясь этим, убрал свой корявый инструмент обратно в складки одежды и, подбоченившись, стал ждать результата. Слава заметил, как четверка мохнатых ящериц, отделилась от ушедшей далеко вперед стаи и понеслась обратно к пожарищу.

— Тварь клятая!.. — Теха быстро пятился, не поднимаясь с четверенек. — Тварь… Гадина!

— Чего ты? — удивленно обернулся к нему Слава. — Куда?

— Бежать надо Валад! Бежать! Рыжий сейчас гончих по нашему следу пустит…

— Да куда ж тут бежать-то? — старлей, так же на четвереньках, устремился следом за мальчишкой. — Если хэку наш костер найдут, да лошадь дохлую, да труп монстрика своего, они ж все тут прочешут мелкой гребенкой!

Теха, который уже достиг склона холма, на миг остановился и повернулся к Славе: