Волны над нами

Мелкие барабульки в пять-семь сантиметров длины часто встречаются небольшими стайками у самого берега. Они, как и взрослые барабули, ходят по дну между камнями, изредка забираясь на плоские камни, поросшие нитевидными водорослями. Ил, забивающий мягкую щетку водорослей, таит в себе червей и ракообразных. Стайка барабулей медленно движется по дну, впереди мордочек быстро мелькают белые щупальца. Вся стайка повернута головами в одну сторону и чем-то напоминает стадо пасущихся овец. Вообще в «лице» у этих рыб есть нечто овечье.

В момент опасности барабули скрываются в тени камней и а водорослях. Их нежное мясо привлекает многих хищников, и рыбки, удаляющиеся от убежища, подвергаются большой опасности. Я плыла как-то за такой легкомысленной стайкой, поднявшейся в верхние слои воды. Совершенно неожиданно около барабулек появились небольшие стремительно движущиеся рыбы с массивными челюстями. Их коренастые тела отливали розоватым серебром. Это были хищные луфари. Они, как волки, налетали на стайку беззащитных барабулек и, кидаясь вдвоем или втроем на одну барабульку, рвали их на части.

Уцелевшие рыбки рассыпались в разные стороны и попрятались в цистозиру и под камни. В пылу охоты хищники совершенно не обращали на меня внимания. Я смогла подплыть на расстояние полуметра и следовала за ними, следя за происходящим. Если одному из луфарей доставался большой кусок (голова или большая часть туловища барабули) и он не мог проглотить его сразу, то в свою очередь становился объектом преследования других луфарей. Они кидались к нему и вырывали изо рта лакомый кусочек.

Такая драка завязалась совсем рядом со мной. Драчуны выронили свою добычу. Я подставила руку, и ко мне на ладонь легла голова и передняя часть тела барабули с грудными плавниками. Она была, как ножом, отрезана острыми зубами луфарей. Голова еще жила. Жабры двигались, плавнички пытались поднять тело, усики судорожно шевелились. Я смотрела на нее с чувством острой жалости. Но как только эту живую голову смыло с моей ладони движением воды, ближайший луфарь подхватил ее и кинулся наутек. Другие хищники устремились за ним.

Владелец добычи метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь проглотить слишком большой для него кусок, и очень ловко поворачивался хвостом к тем из приятелей, которые кидались к его морде в надежде вырвать добычу изо рта. Я старалась не отстать от погони. Чувствуя, что барабульку все равно отнимут, луфарик прибег к последнему средству и выпрыгнул из воды, на мгновение скрывшись с глаз своих преследователей. Он появился снова на полметра дальше и, разумеется, никого не обманул. Погоня продолжалась, пока все они не скрылись вдали.

Барабули достигают 33 сантиметров длины. Обычный же размер тех, которые встречались нам, был 10–12 сантиметров. Окраска этой рыбы в спокойном состоянии довольно скромная: темная коричневато-оливковая спинка, серебристые бока и брюшко. Вдоль боков идет красноватая или буро-зеленая полоска. Но в момент возбуждения барабуля вся покрывается ярчайшими алыми пятнами и становится очень красива.

Древние римляне, высоко ценившие вкусное мясо барабули, перед тем как приготовить из нее какое-нибудь блюдо, велели приносить их в специальных сосудах в столовую, где гости могли любоваться изменением ее окраски в момент агонии. Об этом упоминают Сенека, Цицерон и Плиний, сообщая совершенно фантастические суммы, уплаченные римскими богачами за особенно крупных рыб.

Если барабули встречаются у скалистых берегов только на песчаных и илистых участках между камнями и не типичны для каменистого грунта, то бычки, которых в Черном море 22 вида, густо заселяют и каменистые, и песчаные грунты и водоросли. У всех бычков есть один общий признак, по которому их легко отличить от остальных рыб, — это сросшиеся брюшные плавники, образующие на груди бычка круглую присасывательную воронку. Некоторые из бычков достигают порядочных размеров; особенно велик бывает бычок-мартовик, рыбаки называют его кнут, или жаба. Мартовик достигает 30–33 сантиметров. Но это его максимальная величина. Средние размеры бычков, встречавшихся нам у берегов, были обычно от 10 до 20 сантиметров.

Питаются бычки мелкими ракообразными, моллюсками, червями и мелкой рыбой. Крупные бычки-ширманы и бычки-мартовики самые заправские хищники, предпочтительно питающиеся рыбой.

Вообще надо сказать, что фразу «питается мелкой рыбой», надо понимать в довольно широком смысле. Много раз я видела бычков, заглотавших такую большую рыбу, что у них изо рта торчал хвост жертвы, а сами бычки могли только лежать и отдуваться. Многими повадками они напоминает скорпену. Такая же манера неподвижно лежать в засаде и такой же прыжок на добычу, способность заглатывать рыбу почти собственных размеров, любовь к укромным и темным уголкам под камнями и т. д. А манера лежать на камнях, опираясь на диск и грудные плавники, брюхатое тело и большая голова придают бычкам такое сходство с собачками, что, только поглядев на их морду с громадным толстогубым ртом и плоским профилем, отличаешь бычка от собачки.