Вольные Астронавты

— Шкипер, я пока посплю, а ты смотри по сторонам. Как только в пределах видимости появится десантный катер, или еще какое судно — немедленно буди.

— Слушаюсь, сэр.

Зотик прикрыл глаза и отключился.

Проснулся он рывком, мгновенно включившись в действительность.

— Капитан, средний десантный катер на подходе, — доложил Шкипер.

Зотик включил монитор каюты Арефа. Штурман сладко спал, приоткрыв рот.

— Штурман, подъем… — проговорил Зотик. Ареф лишь, как улитка, втянулся в спальный мешок. — Подъем, штурман, — позвал Зотик громче. — Абордаж проспишь…

Ареф открыл глаза и тут же вскочил, спросил:

— Сколько я спал?

Зотик глянул на часы:

— Ого! Шесть часов дрыхли. Давай быстрее. Средний десантный катер приближается. Если там нет драгметаллов, то и народу не шибко много.

Принимать на боевую палубу средние десантные катера Корабль не был приспособлен — и то хорошо. Такие крупные посудины можно было пристыковывать только к внешним стыковочным узлам. А через стыковочный шлюз ни одна абордажная команда быстро просочиться не может.

Зотик прохаживался по рубчатому металлу боевой палубы, изредка нервно ощупывая бластер в рукаве и меч в заднем кармане брюк. По спине привычно бегали мурашки, то и дело ероша волосы на затылке, кончики пальцев покалывало, будто статическим электричеством. Словом, знакомые и давно привычные ощущения перед боем. А возникли они из-за непривычности ситуации. Зотик просто не привык, чтобы вот так, кто-то совершенно обыденно, мог доверить ему драгметаллов на восемьсот миллионов галларов. Сумма такая, что он никак не мог представить этакого количества сверкающих слитков.

В кармане пискнул коммуникатор:

— Катер пристыковывается…

Металл донес лязг стыковочного замка. Почти сразу распахнулась дверь шлюза, и через комингс шагнул Кондрат Спиридоныч. У Зотика отлегло от сердца; уж чего-чего, а возглавлять авангард абордажной команды, штурмующей пиратский корабль, он бы не стал.

— Господин Зотик, мы же вас просили не торопиться! — укоризненно заговорил он. — Еле-еле нагнали…

Зотик удивленно поднял брови:

— А я и не торопился…

Из двери появилась согнутая от напряжения спина. Человек пятился, тяжело шаркая подошвами по палубе. У второго лицо было искажено от напряжения — они вдвоем тащили плоский слиток весом не более центнера.

— Куда?.. — прохрипел один из носильщиков.

— Куда складывать? — обратился Кондрат Спиридоныч к Зотику.

— Да кладите здесь, рядом с дверью, — равнодушно махнул рукой Зотик, усмехнувшись, спросил: — А чего это у вас такие хилые десантники, под сотней килограмм пыхтят, как от полутонны?..

— Это наша самая лучшая спецгруппа.

— А чего ж они такие слабосильные? Вы что, не тренируете их в космосе на запредельных перегрузках? — но Зотик тут же прикусил язык.

Зачем подавать идею? Получалось, что таких бойцов в нормальном космическом абордаже любой вольный астронавт мог перемолоть не менее сотни. Выходит, Апейрон не так страшен, как о нем говорят?..

— А почему у вас такая крупная расфасовка? — ловко сменил тему Зотик.

— Чтобы не стибрили слиточек, — стеснительно улыбнулся Кондрат Спиридоныч, и в его мертвых глазах мелькнуло что-то человеческое; видимо он и сам был бы не прочь стибрить слиточек.

Он достал из кармана комбинезона смятый серый листок бумаги, протянул Зотику:

— Распишитесь здесь.

— З-зачем?! — удивился Зотик, разглядывая бумажку.

— Ну-у… Это накладная… Она свидетельствует, что груз принят.

— Да, но подтверждение можно послать по радио…

— И через полчаса вы станете центром целого роя претендентов на приз.

— У вас что, закрытых каналов нет?

— А что это такое? — с любопытством спросил Кондрат Спиридоныч.

Зотик поперхнулся, мгновенно сообразив, что соответствующее оборудование будет предметом следующей сделки апейронцев и мистера М.

— Ладно, давайте, чем расписаться…

Кондрат Спиридоныч протянул Зотику стилос древней конструкции, который, наверное, должен писать настоящими чернилами. Зотик начертал на бумажке свое имя, спросил:

— Ну что, формальности соблюдены?

— Разумеется. Счастливо долететь, — и Кондрат Спиридоныч скрылся за дверью вслед за своими людьми.

Зотик стоял над тускло блестящим штабелем слитков стоимостью в восемьсот миллионов галларов и рассеянно свистел, покачиваясь с пяток на носки. Рухнули все домыслы, все логические построения, возведенные Арефом, да и им самим, по поводу неких тайных замыслов мистера М.

Однако до начала разгона оставалось меньше часа. Зотик подогнал ручную тележку для аварийных работ к штабелю, сложил на нее слитки, отвез к обойме спасательных капсул, и одну из них битком набил слитками. Конечно, с таким грузом катапульта вряд ли сработает, но Зотик на всякий случай заблокировал пусковой автомат. Никому и в голову не придет искать драгоценный груз в капсуле.

После этого Зотик отправился в центральный пост, по пути заглянув в каюту Хамелеона. Тот безмятежно дрых, храп слышался аж в коридоре. Ослабив ремни пристежки, Зотик прошел в центральный пост, сел в свое кресло, кивнул Арефу:

— Разбуди Хамелеона, скоро разгон…