Вольные Астронавты

Еще не осознав толком случившегося, привыкший сначала действовать, а потом думать, Зотик влетел в болото и, разбрызгивая ошметья тины, ринулся спасать свое достояние. Сейчас же опора ушла из-под ног, болото заколебалось, пошло плавными, тяжелыми волнами, Зотик в панике дернулся назад, но жижа уже заползала за воротник куртки. Вдруг в штанах что-то глухо хлопнуло, и он ощутил, как его от бедер до пояса мягко сдавило и мощно повлекло вверх. Переведя дух, Зотик огляделся; он торчал из середины толстого тороидального баллона. Уголок клетчатой ткани виднелся совсем рядом. Первым делом Зотик потянулся за ним, и еле успел ухватить кончиками пальцев. Мягко, но неотвратимо, его тут же вернула в вертикальное положение какая-то сила. "Ладно, после разберемся", — решил он и поскорее переправил из карманов мокрого пиджака пульт и кредитную карточку в карманы своей новой куртки. После чего Зотик поболтал ногами, но опоры не нащупал. Тогда попробовал грести руками, но до воды мог дотянуться лишь кончиками пальцев. Пробормотал, саркастически усмехаясь:

— Однако высококачественный набор мне подсунули…

Загребая ногами, с большим трудом сумел развернуться лицом к берегу. После чего решил, как утка, грести ногами, но лишь беспомощно поболтался на месте, подобно поплавку. Сплюнув от досады в воду, поглядел на чемоданчик экспресс-лаборатории. Все инструкции и описания наверняка находятся там.

От сарая-мастерской-спортзала, перекосившись на одну сторону под тяжестью висевшего на плече пятнистого рейнджерского вещмешка, шел Ареф. Подойдя поближе, сбросил мешок на землю, и удивленно спросил:

— Эй, что ты там делаешь?

— Не видишь, комплект частного сыщика испытываю, — хмуро откликнулся Зотик.

— А, ну, испытывай… — Ареф растянулся на траве и, положив голову на мешок, задумчиво уставился в небо.

Прошло несколько минут, во время которых Ареф с подчеркнутой невозмутимостью лежал, а Зотик лихорадочно перебирал в уме варианты своего спасения. Да чтобы при этом еще и лицо не потерять.

Первым нарушил молчание Ареф:

— Ну, и долго ты еще будешь испытывать?

— Сколько надо, столько и буду! — сварливо отрезал Зотик.

И тут он сообразил, что его не кусают комары. Неужели Арефу удалось их распугать?! Зотик задумчиво покачался на воде. Подумал: — "Этак тут долго можно торчать… А сейчас шлюпка приземлится…"

Пряча глаза, он хмуро проговорил:

— Ареф, кинь мне какую-нибудь веревку…

— А я-то думал, ты из гонора хотя бы до вечера выдержишь… — ухмыльнулся Ареф, извлекая из мешка моток черного шнура. Зотик не сразу сообразил, что это лассо. Петля точно легла на его плечи и начала затягиваться.

— Ты что делаешь?! — заорал Зотик. Сдергивая петлю.

— Из болота тебя вытаскиваю… — невозмутимо откликнулся Ареф, продолжая тянуть лассо.

Петля стиснула ладонь Зотика и повлекла его к берегу. Молча, он выполз из трясины, оглядел себя. Роскошный костюмчик превратился в черт те что. На нем даже проросли какие-то ворсинки. Они шевелились, жадно втягивая болотную грязь. Ощущалось, что и с внутренней стороны шевелятся ворсинки. Через несколько секунд все кончилось, а Зотик ощутил, что и нижнее белье тоже разом высохло и посвежело; то есть он почувствовал себя абсолютно комфортно, будто только что в бане попарился.

Ареф ходил вокруг Зотик и издавал нечленораздельные восторженные восклицания. Потом безапелляционным тоном заявил:

— Мне тоже нужен такой костюм!

— Между прочим, он стоит гораздо дешевле тех двух коробок жвачки, которые лежат у тебя в карманах, — парировал Зотик.

Ареф машинально ухватился за свои оттопыренные карманы, а Зотик безжалостно добил его хуком слева:

— К тому же, стандартные комплекты сыщиков суперкласса, на рост меньше шести футов не выпускаются.

В этот момент в небесах кто-то взял аккорд на басовых струнах арфы, камыши расстелились по поверхности болота, трясина испуганно хрюкнула, и в воздухе возник радужный кокон. Он покачался над землей и осторожно опустился прямо перед Зотиком с Арефом. Радужное сияние силовых полей померкло, и проявились контуры каплевидного тела матово-черного цвета. В округлом боку образовалось овальное отверстие, оттуда выдвинулся трап, и звучный женский голос вежливо пригласил:

— Шлюпка подана, сэр!

— Пошли, пират, — мрачно проговорил Зотик, направляясь к люку.

В коротком коридоре Зотик открыл одну из дверей. Он правильно угадал, за ней оказался багажный отсек, тут же звучный женский голос оповестил:

— Шлюпка готова к походу. Запасов пищи и снаряжения — на два года автономного полета, биотрон запущен в действие.

— Бросай сюда свой мешок, — кивнул Зотик Арефу.

В рубке управления уже стояли два кресла в глубине полусферического экрана. Зотик уселся в кресло пилота, Ареф без долгих раздумий занял кресло штурмана, и полусфера экрана сомкнулась за их спинами.

Развалясь в кресле, Зотик осведомился:

— Какова готовность к походу корабля?

Женский голос четко отрапортовал:

— Корабельные трюмы укомплектованы стандартным набором пищи и снаряжения на экипаж численностью в пять человек, из расчета на пятьдесят независимых лет.