Вольные Астронавты

Мы несли рутинную вахту у планеты, объявленной в бессрочном карантине, как вдруг на нас напали пираты. Видимо, они хотели воспользоваться трудным положением на планете и организовать там свои базы, и тем поставить в опаснейшее положение Земное Содружество планет угрозой распространения эпидемии. Эти обнаглевшие мерзавцы, воспользовавшись тем, что в связи с мирным временем на канонерке несли службу лишь десять процентов штатного экипажа. Они подкрались, прикрываясь планетой. И вот, три пиратских «Призрака», на бешеном ускорении ринулись на нас из-за диска планеты. Мы успели сыграть боевую тревогу, но нападение было столь неожиданным и таким быстрым, что экипаж, в основном состоящий из первогодков, не успел добежать до боевых постов. Я нес вахту на посту управления огнем, и за долю секунды до залпа «Призраков» задействовал все оружие канонерки. Все три пиратских судна разлетелись в пыль, но и нам крепко досталось. Мы лишились боевой палубы, а с ней и планетарных истребителей, и спасательных средств. Жалкий обломок, когда-то грозного боевого корабля, кувыркаясь, неумолимо приближался к поверхности планеты. Жить нам оставалось от силы два часа. Но спасение пришло неожиданно. Мы не могли даже связаться с нашим спасителем. И лишь шестым чувством ощутили, что к выходному люку подсоединен аварийный переход. В полном соответствии с аварийным расписанием мы покидали гибнущий корабль. Давление в нем уже приближалось к нулю, когда капитан и его помощник переступили комингс люка… — Лейтенант вскинул руку, будто приветствуя обожаемого вождя, и патетически вскричал: — Вот наш спаситель! — Весь экран заполнила физиономия Зотика, потом немного отдалилась, и стало видно, что он сидит у пульта Корабля. Лицо его было необыкновенно красивым и мужественным в красноватом отблеске экрана, на котором полыхала огненная стихия. Голос лейтенанта за кадром продолжал: — Это служащий компании "Бубль-Гум и внуки", выполнявший в системе Лерны конфиденциальное задание своих хозяев.

Зотик на экране тем временем повернул голову, и начал что-то говорить, глядя прямо в объектив телекамеры.

Живой Зотик растерянно проговорил:

— Когда ж меня успели заснять?..

— Это точно, — вставил Ареф, — на цифровую матрицу что-то не похоже… Да вообще не похоже! — твердо докончил он.

Мужественная физиономия Зотика исчезла с экрана, и появился другой кадр; на площади какого-то города бесновалась толпа с лозунгами и транспарантами. Зотик успел прочитать несколько плакатов, написанных по-русски: " Доколе?! Терпеть преступления?!" "Пиратов — на виселицу!" "Ликвидировать Нейтральную зону, этот рассадник заразы, преступности и нестабильности в Галактике!" Снова сменился кадр, и Зотик прочел почти то же самое, только на английском языке. Опять сменился кадр. Возникли бесконечные ряды колючей проволоки с гирляндами датчиков и детекторов, с торчащими бесконечным рядом ажурными излучателями силовых полей. Зотик узнал декорации, стоящие по границам Нейтральной зоны Земли, и отгораживающие ее от цивилизованных стран. Зотик знал, что в зону проникнуть легко, но вот выбраться из нее… Он лишь не знал, почему так было сделано… Впрочем, нормальным гражданам, без преступных наклонностей, преодолеть границу было несложно в обе стороны; контроль и идентификация осуществлялись автоматически.

Вдоль границы, по землям Нейтральной зоны, разъезжали в грузовых разведочных вездеходах, со снятыми тентами какие-то люди, заросшие недельной щетиной, увешанные от ушей до щиколоток всевозможным оружием. "До щиколоток" — вовсе не преувеличение; у большинства по пиратской привычке, узкие, длинные кинжалы были пристегнуты в ножнах к голеням. Тут и там торчали излюбленные пиратами средства передвижения — десантные катера, ощетинившиеся бризантными орудиями, мощными дезинтеграторами, и прочими стреляющими стволами. Зотик быстро узнал своих бывших приятелей по братству вольных астронавтов. Правда, элиты тут не наблюдалось; тут было сборище всякого отребья, на что серьезное не годное. Их даже язык не поворачивался назвать пиратами, не то, что вольными астронавтами. Они в основном промышляли на древних кораблях в окрестностях независимых планет. Там было чем поживиться для этих падальщиков, но силенок для отпора обнаглевшим грабителям не хватало. Отдыхала эта шваль в основном на самых отсталых колониальных планетах; где поживиться было вообще нечем, а отпор дать — тем более. Да зачастую единственными снабженцами экзотическими товарами только пираты и были, за бесценок, в основном за самогон, сбывавшие колонистам награбленное. Эти ребята в основном слетались на то же самое, на что обычно слетаются мухи. Следовательно, единственное объяснение участия этих отбросов в земной политической заварухе лишь в том, что кто-то им пообещал хорошо заплатить. А может уже и заплатил аванс. Но, кто?.. Судя по всему, заваруха началась из-за гибели канонерки. Однако ж, не начиналось заварух из-за происшествий и посерьезнее…