Вольные города

—      Вот те Христос — подхожу после всех,— клянется он и сно­ва протягивает руку...

У Ивашки своя забота — Андрейка. Играть на гуслицах прият­но, только человеку этого мало. Батя вывел сына к скале, подо­брал ему клынч полегче, заставляет рубить кусты. Пусть рука при­выкает к сече, наливается силой и твердостью. Обещает дать вы­стрелить из мушкета!

...Через три дня Ивашка сказал атаману:

—      Не пора ли круг созвать? Скоро Семен Чурилов уедет. При нем бы поговорить с ватагой надо.

Сокол сказал «добре», и на следующий день после полудня объ­явлен был круг.

На поляне народу — яблоку негде упасть. Приоделись ватаж­ники в новую одежонку. У многих на головах каски с перьями, как у кафинских стражников. Пояса у всех, и на каждом висит сабля или шпага. Ожили, отдохнули — шумят.

Атаман вышел на середину тихо, неожиданно. За атаманом встали Ивашка и Семен Чурилов, рядом трое котловых: Кирилл с Днепра, Грицько-черкасин и Федька Козонок.

—     Открываю круг, други мои! — громко сказал атаман.— Дав­но мы с вами совет не держали, а потолковать больно надо.— Василько помолчал немного и уже тише и спокойнее заговорил:

—     Вспоминаю я, ватажники, как мы весной из цепей мечи ко­вали, как о волюшке-вольной думали. Было нас мало тогда, а ору­жия так и совсем не было. Зато злости в сердце было столько — на татар с голыми руками полезли бы, за свободу зубами горло рвать были готовы. Теперь ватага выросла. Мечи, сабли, шпаги — у каждого. У иных вон пистоль да мушкеты. Теперь мы — сила! И я хочу спросить вас, ватажники, отчего при этой-то силе речей у нас про свободу, про судьбу свою не слышно. Может, я один по­винен за всех думать?

—     Не с того начал, атаман! — крикнули из толпы.

—     Про волю не меньше тебя думаем!

—     Дальше слушайте. Впереди слово ваше. Был я на той не­деле в Кафе, посмотрел, как люди живут. Хоть и говорят, что го­род тот торговый да вольный, одначе простому народу в нем ды­шать совсем не дают, а насилью и поборам конца нет. Только лю­ди там не ждут, когда богатеи совсем их задушат,— собираются всех жирных поубивать, дворцы и храмы ихние дымом пустить. И у нас, лесных людей, они допомоги просят.

—     А ежели мы не пойдем? — крикнул кто-то.

—     Без нас обойдутся,— вместо атамана ответил Ивашка.— Они своего добьются! Станут вольными людьми и без нас!

—     Ты, Ивашка, не кричи,—спокойно возразил ему Кирилл.— Тут криком не поможешь. И атамана перебивать негоже. Говори, Василько, что и как.

—     Люду разного в Кафе живет много. Есть рыбаки, есть наем­ные работники, много матросов, мастеровых и также людей тор­говых. Среди них нашего русского православного народу тоже не­мало. И всем им, русским ли, фрягам ли или иным языкам, от бо­гатых и вельможных нет житья. Мы с Ивашкой среди тех людей побывали и порешили пойти вместе с ними.

—     Нас бы спросить не мешало!— громко произнес Грицько.

—     Ты не понял меня, Грицько. Мы с Ивашкой только сами за себя ответ давали, а не за ватагу. А сейчас вам говорим: если сог­ласны— пойдемте с нами, если нет — выбирайте другого атамана, а нас, ради бога, из ватаги отпустите. Вот и весь сказ.

Загудела ватага. Высокий седой мужик растолкал людей, вско­чил на повозку и закричал:

—     Братцы! Да что же это такое? Все лето на вольный Дон со­бирались, соль добывали, мясо хотели солить и вдруг! Може, я до­мой в родные места пробиваться хочу, а фрягам помогать — с ко­торой стати?

—      Скажи, атаман, поможем мы кафинцам богатых побить, а нам какая корысть? — спросили из толпы.

—      Фрягам корысть, а не нам! — кричали со всех сторон.

—      На Дон хотим!

—      Веди на Дон}

—      На До-о-н!

Василько стоял молча и ждал, когда ватага успокоится. Иваш­ка горячился, махал кулаками, плевал под ноги, обзывал ватаж­ников злыми словами.

—      Угомонитесь вы! Послушайте, что скажу. Заладили: «На Дон, на Дон!» Никуда не уйдет от нас этот Дон. До него еще дой­ти надо! Вот тут кто-то спросил, какая нам корысть, если фрягов побьем. Да тогда ведь дома, корабли, хлеб — все простым людям будет. Захотим — в городе будем жить, а нет — садись на корабли да прямехонько до вольного Дона под своими парусами.

—      Скажи, атаман,— выступил вперед Грицько,— скажи, отче­го посол московский и купец твой оказались такими щедрыми? Я ще ни разу не бачив купца, который вот так, за здорово живешь, покупал бы ватажникам сабли да мушкеты. Чем расплачиваться придется?