Вольный охотник

Венатором мог стать любой маг, имеющий предрасположенность виты к стихии земли. Но имперской армией управляли очень практичные люди, и они предпочитали воспитывать ищеек-егерей только из слабосилков. В самом деле, зачем превращать потенциально сильного боевого мага и офицера в очень специфичное оружие поиска? Такой и на других фронтах пригодится!

В итоге большая часть венаторов были в прямом боевом столкновении противниками слабыми. Зато в вопросах поиска живых или мертвых, устройства засад и ловушек, а также обнаружения последних — равных им не было. Скрыться от отряда, который ведет одаренный егерь, прошедший жесткую имперскую школу, шансов почти не имелось.

— Люди графа? — уточнила София.

— Не знаю, — ответили Ян. — Не похоже. Этот отряд действует отдельно. Судя по всему, граф делал ставку на внезапное нападение и вряд ли озаботился группой, способной к поиску в лесу.

— Тогда кто?

— Садовники? Соф, я не знаю. Все происходящее — несколько сложнее обычной Охоты. Мы к такому не готовы.

Несмотря на свой юный возраст, в котором молодые люди склонны преувеличивать собственные возможности, Ян не стыдился признавать некомпетентность в каких-то вопросах. Всего знать нельзя, говаривал его отец, но всему можно научиться. И это было жизненным кредо молодого охотника.

— И что делать?

София, как настоящее дитя Эссенов, не думала никого обвинять. Да, ее старший брат затеял большое дело, которое оказалось им не по плечу, но виноватить его за это она не собиралась. Вместо этого практичная девушка искала способы выжить. Если это удастся — она станет сильнее и тогда уж точно справится с теми, от кого сейчас приходится бежать.

— Засаду организовать мы не сможем, — двигаясь быстрым шагом по лесу, Ян мог не беречь дыхание. — Оторваться тоже. Любую нашу лежку венатор найдет без труда. Сам по себе он не особенно опасен, но с ним десятка полтора вооруженных людей. И, возможно, еще маги, кроме того, кого пристрелила София.

— И? — не удержался Никита.

Сына кузнеца порой до бешенства доводила прусская основательность его патрона. Нет чтобы сразу сказать, что делать! Обязательно перечислять то, что им не поможет?

Никите приходилось тяжелее всех. Большие габариты и, соответственно, меньшая, чем у всех остальных членов группы, выносливость. Да и полученная в самом начале этой безумной ночи рана с потерей крови давала о себе знать. В результате здоровяк уже начинал отставать, частенько останавливаясь у деревьев, чтобы перевести дух.

Ян оглядел загонщика и принял решение.

— Нужно разделиться. Венатор получит два следа вместо одного. Тогда ему придется либо разделить отряд, чтобы преследовать две цели, либо выбрать, на какой сосредоточиться. София, бери Лизу и уходите вперед. Мы с Никитом отстанем немного, но пойдем следом. Сначала. Потом начнем забирать севернее, удаляясь от дороги на город. Попробуем в процессе немного проредить преследователей. Встречаемся у верстового столба близ поворота на ферму Робста.

Не тратя время на возражения, София ухватила Лизу за руку и потащила в лес. Ян проводил их взглядом, только сейчас заметив, что девушки избавились от юбок, цепляющихся за кусты. Усмехнулся. То еще зрелище — две девицы в панталонах до колен, увешанные огнестрельным и холодным оружием. Повернулся к Никите.

— То, что я сказал… это не сработает, — сказал он.

— Тогда зачем?.. — сперва не понял Никита, но почти сразу догадался, к чему ведет охотник. — Ты собираешься меня бросить? Чтобы венатор отвлекся на меня?

— Ты не настолько обуза, чтобы тебя бросать, — без обиды отреагировал Эссен. Вслушался в приближающие выкрики преследователей и продолжил: — Но наживкой тебе поработать придется. Нам нужно уничтожить венатора. Иначе не оторваться.

— Твою же мать! — в сердцах воскликнул здоровяк.

— Если сделаем все правильно, четко и без соплей, наши шансы выжить очень хороши. Главное — не запаникуй.

Никита зажмурился, несколько раз глубоко вдохнул и шумно выдохнул. Ему было страшно, он не хотел умирать, но и праздновать труса не собирался.

— Что нужно делать? — угрюмо спросил он несколько секунд спустя.

— Атаковать.

Когда преследователи подошли к лежке загонщика на дистанцию выстрела, тот вскочил на ноги и швырнул в их сторону слабенький пульсар. Сгусток огня ни в кого не попал, врезался в дерево и погас. В ответ раздался нестройный залп из ружей, следом за которым — раздраженный возглас командира стрелков. Он возмущался, что «песьи выродки» и «криворукие идиоты» так бездарно испоганили заряды.