Волшебная мясорубка

– Живете мало. У нас баллады могут исполняться годами. Ляжет дракон на кучу сокровищ в пещере и сочиняет, и сочиняет… Лет так пятьсот или того больше. А потом, достигнув благословенных владений императора Хэтао, встает в очередь, чтобы исполнить свою песнь в дар его мудрейшеству. Но моя очередь подойдет нескоро, хотя песнь моя уже давно закончена. Я сочинял ее для Хэтао, пока болел в своей пещере. Ведь еще недавно я жил в той же стране, где сейчас Вильке, Франк и волшебник. А потом простыл и полетел к праотцам за Эхнаух.

– Слушай, – затейливо сказал Тариэл, – а спой мне какой-нибудь отрывок из твоей песни.

– Легко, – сказал Мимненос. – Только ты останови меня, когда тебе надоест.

И дракон добрым, глубоким гортанным басом начал петь:

Дар мы земной Хэтао принести не смогли,
Только песни несем из родной мы земли.
Тени плыли, как призраки в пору дождей,
Но явился к нам наш золотой чародей.
Насадил он сады, проложил в них аллеи,
И в садах своих чудных стал драконов лелеять.
Постаревшие змеи у Хэтао забыли раздоры,
Всё чарует их взоры, как родные просторы.
Всюду пагоды, рощи и счастье зверей,
Для драконов дворцы и драконьих друзей…

Однажды перед отбоем за железной дверью камеры Тариэла поковырялись, побряцали ключами, и дверь отворилась. К пленнику вошел сам Хсем, предводитель повстанцев и отец его возлюбленной Нестан.

Толстый кадж сел на стул у кровати и долго молчал. Тариэл тоже не хотел говорить. Он много раз твердил Хсему о своей эпопее под озером и планах по спасению Нестан. И теперь юноша понимал, что чем больше он будет настаивать на своем, тем больше будет походить на параноика.

– Слушай, как там тебя, – сконфужено начал кадж, – ты нас тоже должен понять. Ты действительно похож на храброго Тариэла и внешне, и по повадкам. Хотя я видел его только единожды. Он пришел ко мне, облученный, за день до своего великого подвига и ареста. Чем больше я смотрю на тебя, тем больше ты мне его напоминаешь. Но ведь это бред! – интонация Хсема из доверительной стала возмущенной. – Вдумайся только в свои слова. Драконы, ведьмы, какие-то гномы… Это же ерунда! А мы тут ведем войну, и каждый новый день нашего сопротивления – это действительно чудо. Ведь против нас объединились два могучих народа. Знаешь, месяц тому назад я и сам должен был оказаться в изгнании. Меня арестовали и объявили организатором подрывной акции на искусственном солнце. Ведь никто не мог поверить, что на такое самостоятельно способен какой-то школьник. Они вычислили, что юноша был у меня, по камерам слежения, установленным на станциях метро, и по радиоактивному следу. Был громкий процесс. Ведь я как-никак член верховного совета, можно сказать, третье лицо в дипломатической миссии. Поначалу я, конечно, все отрицал. Но, поняв, что это бесполезно, совершил безумный поступок. Процесс надо мной транслировался по всем каналам – ведь правительству нужно было очиститься перед великим драконом, честь которого была задета.