Волшебная сказка

- Надя Таирова! Какими судьбами? Вот неожиданный сюрприз! - и Наточка Ртищева, бывшая одноклассница по институту, крепко и звонко целует Надю сначала в одну щеку, потом в другую.

Надя совсем ошеломлена такою встречею. Она никогда не была особенно дружна с Наточкою, которая, как по крайней мере казалось самой Наде, была слишком "генеральша" и "богачиха", а ее, Надю, конечно уж, "презирала" за бедность. И вдруг теперь так радостно, так радушно и просто встречает ее Наточка!

- Ты давно здесь на даче? Где живешь? А мы только что переехали... С мамой за границу ездили... - щебетала, как птичка, Наточка. - Вчера только вернулись утром, а сегодня уже, как видишь, гостей полон дом. Все свои: кузены, сестры двоюродные. Впрочем, одну знакомую встретишь, сама увидишь кого. Ведь ты пойдешь к нам? Сыграем партию... Пожалуйста, я буду так рада, Надя!

Как мило и искренне сорвалось это приглашение с губ Наточки! Надя едва верит своим ушам.

В ответ на Наточкино приглашение она растерянно оглядела свое скромное холстинковое платье, уже много раз выдержавшее стирку и потерявшее первоначальный цвет.

- Вздор какой, Надя! Нечего стесняться, у нас все свои, повторяю, пришли запросто! Идем же скорее, кстати, вон и Ванечку командировали сюда за нами, - и Наточка кивнула головой в сторону дачи, откуда спешил мальчик лет четырнадцати в фуражке пажа.

- Куда вы пропали, кузина? - издали кричал Ванечка, - без вас партия расстраивается, никто не хочет играть.

- Идем, Ванечка, бежим! А я вам еще одного партнера веду. - И Наточка, невзирая на все протесты Нади, крепко схватила последнюю за руку и повлекла за собою.

К ним присоединился Ванечка, веселый, жизнерадостный, со смеющимися голубыми глазами пажик, и все трое, схватившись за руки, ворвались галопом на площадку лаун-тенниса.

- Mesdames et messieurs!* рекомендую вам мою институтскую подругу, Надю Таирову. Знакомьтесь и, пожалуйста, без китайских церемоний, щебетала Наточка, легонько подталкивая вперед Надю.

______________

* Дамы и господа! (фр.)

Пять девочек, вернее, очень юных девушек-подростков от тринадцати до шестнадцати лет, по очереди подошли здороваться к Наде. Тут были две сестрички-княжны Ратмировы: старшая Ася, красивая, стройная брюнетка с изысканными манерами, и младшая синеглазая, щебечущая, как птичка, и веселая хохотушка Лоло. Была и смуглая, с резкими, мальчишескими манерами Мари Стеблинская, "первый чемпион мира" и "ярая спортсменка", как рекомендовал Ванечка Наде свою сестру. Потом очень застенчивая, постоянно смущающаяся Зоинька Лоренц, блондинка с пышными локонами, вьющимися по плечам. И, наконец, еще одна девочка, при взгляде на которую Надя даже рот открыла от неожиданности. Перед нею стояла Софи Голубева, ее бывшая одноклассница.

- Какими судьбами? - протянула Софи, вскидывая на Надю всегда щурившиеся близорукие глазки.

Но Надя не успела ей ответить. Надо было знакомиться еще с мальчиками, которых, кроме Ванечки и его старшего брата Никса Стеблинского, было еще трое: двое братцев-близнецов, очень воспитанных и корректных баронов Штейн - Рафаил, или Ральф, как называли старшие, и Федя, похожие друг на друга, как две капли воды, оба тщательно причесанные, оба чистенькие, с изумительно свежими воротничками и манжетами, несмотря на убийственную жару, и, наконец, Митя Карташевский, пятнадцатилетний сирота-подросток, проживающий с самого раннего детства в доме Ртищевых.

Надя очень скоро перезнакомилась со всем обществом. В несколько минут она узнала от веселых пажей Никса и Ванечки, приходившихся кузенами Нате Ртищевой, что самый сильный противник в игре - это их сестра Маня, с нею играть, ой-ой как жутко, что из всего наличного мужского персонала сильнее всех братцы-двойняшки, Ральф и Федя, но что Ванечка надеется побить их всех и прослыть первым чемпионом мира, отвоевать столь почтенное место у сестры.

- А вот Софи слабовато играет, - поддразнил он Голубеву.

- Зато Софи отлично играет на рояле, - поддержала подругу Наточка.

- Каждая женщина должна уметь играть на рояле, - комическим тоном пробасил Ванечка.

- И каждый мужчина должен уметь держать язык за зубами, а то он у тебя с дырочкой! - расхохоталась Маня, взглянув ласково-насмешливыми глазами на младшего брата.

- Ха, ха, ха! - вторила ей младшая княжна Лоло.

Ванечка сделал вид, что не расслышал отпущенного по его адресу замечания и, размахивая ракетой, обратился к Наде:

- Хотите, я буду вашим руководителем в игре?

- Но я совсем плохо играю, - покривила душой Надя, которая ни малейшего понятия не имела об игре в лаун-теннис.

- Тогда к Ванечке не советую идти в ученицы: то, что и знаете забудете, вот какой он у нас учитель, - сострил Никс, высокий, стройный юноша лет шестнадцати.

- Вот так жюри выискался! А сам только этой весной стал учиться играть, - налетел на брата Ванечка.

- Где это видано, чтобы младшие на старших голос поднимали? отшучивался Никс, улыбаясь всем лицом, таким же смуглым, как и у его младшей сестрицы, и с такими же выпуклыми темными глазами, как и у нее.

- Давайте, я вас учить буду, - предложила Маня Наде.