Волшебник необыкновенного города

Продолжая вертеть задницей, клоун смешной подпрыгивающей походкой засеменил вглубь тоннеля, ловко уворачиваясь от посыпавшихся на него со всех сторон ударов кнутов. Валяющаяся на полу челюсть, тревожно застучав зубами, запрыгала вслед за ним, норовя по пути вцепиться кинувшимся за клоуном разъяренным надсмотрщикам в пятки…

– Бежим, у нас мало времени! - бросил я напарнику, выпучившему от удивления глаза. - Знаешь, где работает толстяк с одноруким?!

– Там!

В сгустившейся темноте он потащил меня к забою напротив. Мерцающий экран записной книжки был единственным светлым пятном, позволяющим нам не сломать ноги о груды булыжников, в беспорядке наваленных вокруг.

Вот и поворот.

– Гудвин, ты? - донесся из забоя хорошо узнаваемый голос толстяка. - Сюда! Что там происходит?

– В руднике осталось целых трое надсмотрщиков, - буркнул я, переводя дыхание. - Я отвлек их внимание. Замрите!

Контур Волшебной колотушки словно по мановению кисти неизвестного художника нарисовался в воздухе и стремительно обрушился вниз, разметав звенья ржавой цепи в пыль.

– Свобода, - проговорил однорукий Стервятник, медленно расправляя плечи и с хрустом сжимая кулак. - Свобода. Надо достать ключ, чтобы разомкнуть кандалы на ногах.

– Надсмотрщиков трое, - повторил я. - Одним нам не справиться, а магию я тратить больше не могу. Не хватит на Левитацию. Думаю, надо освободить остальных рабов.

– Что?! - возмущенно воскликнул толстяк. - Освобождать это жалкое стадо?! Они только под ногами у нас будут путаться. Надо спасаться самим!

– Как спасаться?! - оборвал я его. - С цепью далеко не убежишь. Надо достать ключ. И потом…

– Тихо! - яростно прошептал вдруг мой напарник. - Да тихо вы! Послушайте!

Мы замолчали.

Из глубины рудниковых тоннелей доносились какие-то странные звуки, сильно искаженные эхом. Что-то вроде приглушенных вскриков. И еще шипение…

Постой-ка!

Шипение-то раздавалось в моей голове!

– Все умрете! - явственно разобрал я слова. - Все! Убейте всех!

Тишина. Даже вскрики в глубине рудника затихли. И я догадывался, что это могло значить.

– Похоже, шептуны сожрали надсмотрщиков, - пробормотал я в оцепенении. - Челий! Надо что-то…

– Бежать!! - бабьим голосов завопил толстяк. - Быстро, наружу!

– А как же рабы?! - отчаянно крикнул я.

Мог бы и не кричать.

Все равно без толку.

Крепко подхватив меня под локти с двух сторон, братья-Стервятники, бряцая остатками рабских цепей, резво побежали прочь из забоя. И откуда только сила взялась, после полудня-то тяжелой работы?! Ко всему прочему я заметил, что от правой руки толстяка, выставленной вперед, как будто бы исходит некое сияние, значительно облегчающее нам бег в чернильной темноте шахты.

"Он маг, что ли?" - мелькнула стремительная мысль. - "Очень интересно".

Я почему-то думал, что магией в их парочке баловался Худой. Впрочем, сейчас было не до выяснений, кто из них маг.

Мы уже выбегали из рудника, когда сзади раздались истошные вопли и противный влажный хруст, многократно усиленный эхом.

– Не останавливаемся! - еще более тонко завопил толстяк, отпуская мой локоть. - Бежим!

Где-то на половине извилистой тропы, ведущей из рудниковой долины, я заметил, что напарник начал отставать.

А затем он вдруг споткнулся, упал на землю и больше не поднялся.

Бросить его я не мог. Развернувшись, я добежал до лежащего напарника, ставшего мне за эти дни самым близким здесь другом и склонился над ним.

Он дышал с трудом, кровь выступила на посиневших губах. Наверное, изношенный непосильным трудом организм не выдержал быстрого бега, надорвался. Но сознание пока не покинуло его.

– Меня… зовут…, - пробормотал он с трудом. Сделал паузу, пытаясь вдохнуть. - Меня… Крон…

Грудь замерла.

Навсегда остановившиеся глаза бывшего раба уткнулись в безмятежную голубизну послеполуденного неба.

Я почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Проклятье! Я надеялся, что смогу спасти его. А теперь что?

– Быстрее, Гудвин! - орал мне толстяк. - Шептуны на подлете!

Я закрыл пальцами веки глаз напарника и мысленно попрощался с ним. Удачного неба тебе, мой друг Крон. Прощай…

Странно, но эта неожиданная потеря придала мне сил. Я понял, что должен во что бы то ни стало сбежать отсюда.

Глава 23 Бегство из рудника

Мгновение, и вот я уже несся впереди братьев, ожесточенно вколачивая пятки в высушенную жарким солнцем растрескавшуюся землю. До крепостной стены цитадели осталась примерно половина пути.

– Шептуны вышли из шахты! - услышал я сзади истошный вопль толстяка. - Шевели булками, Скелет!

Я обернулся на бегу. Гриф, криками подгоняя своего компаньона, старательно работал коротенькими ногами, пытаясь не отстать от меня. А из входа в рудник в воздух неуклюжими прыжками взмывали темные пятна.

Великий Челий!

Я еще больше припустил, почувствовав, как от этого зрелища открывается третье дыхание.