Волшебница для короля

Этен обезоруживающе улыбнулся, поправляя пышные украшенные кружевом рукава. Кажется, он одевался наряднее всех во дворце, даже наряднее дам. На первый взгляд — глупый и легкомысленный, но что-то мне подсказывало, что все не так просто.

Я вспомнила о бумаге, которую мне выдал стоящий на воротах старец, и по спине пробежал холодок. Там я не смогла прочитать ни буквы, и вряд ли за ночь что-то изменилось.

Судя по тому, что такие бумаги выдавались всем, а о том, обучена ли я грамоте, никто меня не спрашивал (хоть и принимали неизвестно за кого), читать и писать здесь умеют все от мала до велика.

Вздумай Этен рассказывать мне о семейном древе королевской семьи, пробел в образовании вскроется в один момент, я ведь даже имен не смогу распознать. Если кто-то поймет, что я по местным меркам неграмотная, это привлечет ко мне ненужное внимание.

— Леди Мария? — Этен обеспокоенно заглянул мне в глаза. — Вам нехорошо? Давайте присядем. — Он утянул меня к окну с широким каменным подоконником и опустился рядом. — Не беспокойтесь, я понимаю, столько нового и все в один день.

— Да знали бы вы, — невольно фыркнула я.

— О, поверьте, я знаю! — Этен рассмеялся. — Я и сам появился во дворце только лет в семнадцать, его величество нашел меня. Поверьте, вы еще хорошо справляетесь! Я с трудом сдерживался, так хотелось натворить что-нибудь этакое, высморкаться в портьеру, например, чтобы слегка разрядить обстановку. Особенно при виде Кроу, которому как будто скормили кол, да так он с тех пор прямой и ходит. Сам не расслабляется и другим не дает.

Я засмеялась в ответ.

— Кажется, вы его не слишком-то любите.

— Проще сказать, кто его любит, — отмахнулся Этен. — Признавайтесь, он уже пытался вас запугать?

— Откуда вы знаете?

— Наговорил гадостей?

Кивнув, я постаралась припомнить слова Кроу как можно точнее.

— Сказал, чтобы я уносила ноги, потому что король жестоко расправляется с игрушками, которые ему надоедают.

Смеющееся лицо Этена неожиданно стало серьезным. Он повернулся к окну, за которым расстилался сад, а затем снова посмотрел на меня.

— Боюсь, что это не совсем шутка. Его величество может быть великодушным и милостивым, но чаще всего… вам действительно стоит быть осторожной, боюсь, здесь я солидарен с Кроу. Король готов на все ради Аренции, но он терпеть не может тех, кто водит его за нос.

Я поежилась, продолжая прямо смотреть в глаза Этену.

— Я учту.

Этен выгнул бровь.

— Раз так, то, надеюсь, вам уже лучше? Вы готовы продолжить путь? — Этен встал и галантно подал мне руку. Я поднялась и неохотно пошла рядом с ним по коридору.

— Я… по правде говоря, мне нужно поговорить с понтифом Серго. Брешка сказала, что я могу найти его в библиотеке.

— Верно. Пойдемте, заодно и с ним поговорим.

— Наедине, — намекнула я.

Этен повернулся ко мне и вздохнул. Затем оглянулся и взял под руку.

— Пойдемте.

— Что? Куда вы меня ведете?

Этен отмахнулся. Открыл первую попавшуюся дверь и втянул меня внутрь. Комната оказалась спальней, и я уже готовилась закричать, когда Этен проговорил:

— Леди Мария, будет проще, если мы разберемся во всем сейчас.

Сердце ушло в пятки. Ладно, главное — сохранять спокойствие. И улыбаться. И, пожалуй, строить из себя дурочку — тут мне и стараться не придется.

— В чем разберемся? — похлопала глазами я, теребя кончик косы. — Я не понимаю, чего вы от меня хотите. Отпустите, а то я буду кричать.

Этен фыркнул и демонстративно сложил руки на груди.

— Да пожалуйста. Идите хоть сейчас к понтифу Серго или к королю, а я пока буду считать минуты до того момента, как кто-то из них поймет, что вы не та, за кого себя выдаете.

Глава 9

— Что? — горло перехватило.

Закатив глаза, Этен сел на край кровати и жестом предложил мне опуститься рядом.

— Леди Мария, я хочу вам помочь. Прежде чем ситуация станет непоправимой.

— Непоправимой?

— У вас речь образованной горожанки, а то и баронессы, но вы понятия не имеете, как вести себя в обществе, являетесь в замок без сопровождения и в мужском камзоле на голое тело. Вы удивились тому, как вас встретили, будто понятия не имеете, что за даром обладаете — высшим королевским благословением. Вы явно не девушка легкого поведения, как о вас болтают: ни одна из них не постеснялась бы раздеться при Брешке. Ну и, наконец, леди Мария. Чтобы не привлекать к себе внимания, вам стоило бы выбрать менее экзотическое имя.

Он серьезно? Несмотря на всю серьезность ситуации, мне стало смешно, и я фыркнула. Да куда менее экзотичное-то! Брови Этена взлетели вверх.

— Извините, — пробормотала я. — Просто… Нет, это сложно объяснить.

Несколько секунд Этен смотрел на меня нечитаемым взглядом, а затем сказал:

— Леди Мария, я врагу не пожелал бы перейти дорогу королю или Кроу. Я… знаю, о чем говорю, поверьте мне. А потому, если все это ошибка — я помогу вам, но если, — он нахмурился, — если вы нас всех обманываете, я должен буду доложить, мне придется, потому что…

— Не нужно! — воскликнула я и тут же прикусила изнутри щеку.