Волшебница Настя

– Лети! – просто приказала она, и ковер-самолет взмыл в воздух. Поднялся, покачиваясь, между стволами сосен к их вершинам, протиснулся между ветвями, и над головой открылось просторное небо. – А куда теперь? – растерянно спросила Настя.

– Если моя госпожа и повелительница прикажет ковру-самолету слушаться меня, – сказал Чур-чур, то тогда управление им я могу взять на себя.

– Слушайся Чур-чура, – отдала распоряжение Настя.

В тот же миг ковер-самолет развернулся, рванул вперед и помчался над верхушками сосен – только засвистело в ушах. Это Чур-чур мысленно дал ему команду лететь к тому самому омутку.

Глава двенадцатая. Жуткое место

С высоты полета Настя увидела край леса, откуда вошла в него, дорогу через поле, с которой свернула в лес полакомиться земляникой, не зная еще, что ей тут предстоит, а в другую сторону леса было необъятно – не видно конца. И сколько летели – так конца и не открылось. А ковер-самолет приземлился в такой чащобе – Настя и не представляла, что могут быть такие места. Лежали друг на друге старые поваленные деревья, рос между их стволами молодой лес, и темно было – словно солнце село, начались сумерки, и скоро наступит ночь. Насте даже стало немного страшно. Хотя, конечно же, она не подала вида.

– И где же твой омут? – спросила она у Чур-чура самым превеселым голосом.

– А вон, погляди за спиной, – указал Чур-чур.

Настя повернулась, пригляделась – и увидела. Прямо под стволами поваленных гниющих деревьев, петляя из стороны в сторону, текла небольшая речка. Она так заросла яркой зеленой травой, что сразу заметить ее было просто невозможно. В одной из своих петель река разливалась шире обычного, образуя словно бы озерцо, – это, надо думать, и был тот самый омут.

– Жуткое какое место, – проговорил Серый волк. Шерсть на загривке встала у него дыбом. – Сколько лет по лесу бегаю, а никогда сюда и не забегал.

– Все в жизни бывает когда-то в первый раз, – умудренно отозвался Чур-чур. – Я и сам тут только раза два был.

– Ну и где вся эта нечисть? – отважно спросила его Настя. – Готова знакомиться.

– Ты-то готова… – Странная нотка прозвучала в хриплом голосе Чур-чура. Он словно бы чувствовал себя виноватым перед Настей. За что он мог чувствовать себя виноватым?

– А кто не готов? – осведомилась у него Настя.

Если бы у Чур-чура были ноги, можно было бы сказать, что он смущенно перетаптывается с ноги на ногу – такой у него был вид.

– Я ведь тебе уже говорил, – начал он потом, спотыкаясь на каждом слове, – что все эти лешие-кикиморы считают меня своим главным врагом. Пока я с тобой, они к тебе знакомиться не придут.

– Так, – проговорила Настя. – И что?

– А то, – продолжая спотыкаться, произнес Чур-чур, – что мне нужно оставить тебя.

– Оставить?! – Настя подумала, что она ослышалась. – Как оставить? Король-обжора знает теперь твое имя! Позовет тебя – и ты станешь его слугой.

– Да, стану, – согласно ответил Чур-чур.

– И при этом ты хочешь оставить меня?

– А что делать, моя госпожа и повелительница! – воскликнул Чур-чур. – Придется рисковать. Может быть, он меня и не позовет.

– А если позовет?

– Значит, он станет моим господином и повелителем.

– И ты станешь помогать ему поймать меня?! – воскликнула теперь Настя.

– Стану, – подтвердил Чур-чур.

Настя прямо задохнулась от негодования.

– Какой же ты… Чур-чур! – проговорила она потом.

– Такой, какой есть, – закашлял Чур-чур. – А кто выдал Королю-обжоре мое имя?

– Положим, это я, – не увиливая, призналась Настя.

– Вот и не надо меня ни в чем обвинять. Не выдала бы имя, ничего бы и не было.

Серый волк, молча слушавший их, подал голос:

– Волшебница Настя, не беспокойся! С тобой я! Пусть я стал маленьким, но я все равно Серый волк!

Настя промолчала. Она не хотела обижать Серого волка. Надеяться оставалось только на саму себя.

– Что ж, – сказала она Чур-чуру, – вали, предатель.

– Я не предатель! – воскликнул Чур-чур. – Я с тобой всей душой и сердцем!

От гнева он заиграл такими переливами красок – словно с неба под шапку-невидимку залетел кусочек радуги.

– Друзья! Друзья! – позвал Настю с Чур-чуром Серый волк. – Не надо ссориться. Когда друзья ссорятся, все, что затеяно, идет прахом. А если действуют согласно, то все получается. Несмотря ни на что!

Совет его был достаточно мудр, следовало признать это. Все же, хотя он и стал маленьким, кое-что в нем от прежнего Серого волка осталось.

– Ладно, – сказала Настя Чур-чуру, – раз уж так получилось, то уходи. Но если понадобишься и я тебя позову, ты тут же объявишься? Если, конечно, не будешь в это время у Короля-обжоры.

Ей хотелось сказать «в прислужниках у Короля-обжоры», но она мужественно удержалась. Что говорить, все же это она выдала Королю-обжоре имя Чур-чура.

– О, моя госпожа и повелительница, – отозвался Чур-чур, – можешь не сомневаться: объявлюсь тут же. На-ка вот, – извлек он из воздуха волшебную палочку. – Пусть она будет с тобой. Она тебе поможет бороться с Королем-обжорой в мое отсутствие. Я не знаю всех ее возможностей, но уж превратиться во что ты захочешь, хоть в льва, хоть в дерево, она тебе позволит.