Волшебница страны коз, или Рассмешить Бога

Безрадостные мысли Надежды были прерваны раздавшимся у нее за спиной громким пыхтеньем. Она попыталась обернуться, но пыхтенье перешло в негромкое басистое рычание, и в спину Надежде ткнулось что-то теплое. Причем ткнулось с такой недюжинной силой, что Надежда не смогла удержать равновесие.

Надежда охнула, нога подвернулась, и она с размаху плюхнулась в подтаявший снег.

Несколько бесконечных секунд она лежала на снегу, постепенно пропитываясь влагой и готовясь разреветься.

Мало того что она совершенно зря проделала такой путь; мало того что незнакомый человек посчитал ее аморальной личностью; так теперь угораздило плюхнуться в подтаявший сугроб и наверняка усугубить свою болезнь!

Единственное, что заставило Надежду взять себя в руки, – это мысль о том, как нелепо она, должно быть, выглядит со стороны. Распластавшись на снегу, как цыпленок табака, уткнувшись носом в сугроб…

Надежда охнула и перевернулась.

Лучше бы она этого не делала!

Над ней стоял самый настоящий волк.

Огромный светло-серый мохнатый зверь с угрожающе оскаленной мордой, обведенной белым, как будто на эту морду была надета карнавальная маска.

Зверь наклонился над Надеждой и очень страшно зарычал.

– Мама, – негромко проговорила Надежда Николаевна, мысленно прощаясь с жизнью.

Говорят, что в минуты смертельной опасности перед внутренним взором человека пробегает вся его жизнь, он как будто подводит ее предварительные итоги.

Перед глазами Надежды предстал ее муж Сан Саныч. Выглядел он очень недовольным. Укоризненно качая головой, Сан Саныч выговаривал своей непослушной супруге:

– Сколько раз я говорил тебе, что твои расследования до добра не доведут?

– Сколько раз я говорил тебе, что нельзя наскакивать на незнакомых людей?

Надежда Николаевна встряхнула головой: последние слова явно произнес не муж, стоящий перед ее внутренним взором, а совершенно незнакомый, но вполне реальный мужчина с буйной шапкой волос на голове.

Мужчина этот оттаскивал от Надежды за ошейник того волка, который свалил ее в сугроб. То есть, разумеется, поскольку имелся ошейник, это был не волк, а собака.

Оттащив своего пса в сторону, мужчина склонился над Надеждой и помог ей подняться на ноги.

– Извините моего охламона! – проговорил он виноватым голосом. – Он еще совсем щенок, не умеет себя вести. Ужасно любит играть и не соразмеряет своих сил. Вы не ушиблись?

– Не ушиблась, только промокла, – пожаловалась Надежда. – Вы говорите – щенок? Какой же он будет, когда вырастет?

– Ох, и не говорите! – Хозяин тяжело вздохнул, однако покосился на своего пса не без гордости. – Ему только год, а уже такой огромный! Вообще-то он даже для своей породы великоват. Его из-за этого даже не хотят допускать на выставку…

Надежда Николаевна вспомнила, что уже видела такую собаку, вспомнила даже название породы – маламут.

– Вы не представляете, как он быстро растет! – продолжал гордый хозяин. – Когда ему было три недели, это был просто плюшевый медвежонок, а теперь – такая громадина… и это еще не предел!

– С детьми – такая же история! – вздохнула Надежда Николаевна.

– Чарли, извинись перед женщиной! – строго приказал хозяин.

Огромный пес подошел к Надежде, виновато опустил голову и жалобно заскулил, словно на самом деле просил прощения. Надежда не удержалась и засмеялась, забыв о том, что всего минуту назад валялась в сугробе, прощаясь с жизнью.

Хозяин маламута помог ей отряхнуть пальто и спросил:

– Вам куда? Хотите, мы с Чарли проводим вас до остановки, а то здесь место безлюдное…

В его словах Надежда невольно расслышала невысказанный вопрос: что такая, прямо скажем, немолодая и вроде бы довольно приличная женщина делает на пустыре возле казино?

– Да вот представляете, – начала она, – хотела найти старую знакомую… ее дом много лет стоял на этом месте, вот приехала, а дома-то и нет! На его месте это чудо!

– Да, здесь был раньше жилой дом, – кивнул хозяин Чарли. – Его лет пять назад снесли…

Он задумчиво почесал в затылке и почему-то переглянулся с псом. Чарли тихонько заворчал, потом вполголоса гавкнул, словно что-то говоря хозяину на понятном им двоим языке.

– Ты думаешь? – переспросил хозяин. – Да, он-то, наверное, может быть полезен…

Повернувшись к Надежде Николаевне, он проговорил:

– Сейчас мы с Чарли проводим вас к одному человеку… он тут все про всех знает, может, что-нибудь вам расскажет…

Надежда Николаевна пожала плечами и двинулась следом за Чарли и его хозяином.

Они обошли ярко освещенное здание казино и увидели самого настоящего гнома. При виде этого человека Надежда вспомнила детские сказки и фильм «Властелин колец». Ростом он был не выше десятилетнего ребенка, при этом у него имелась огромная черная борода и мрачная, насупленная физиономия. Одет он был в длинный тулуп и валенки с галошами, а занимался тем, что широкой лопатой сгребал подтаявший снег с парковочной площадки, напевая густым басом арию мельника из оперы Даргомыжского «Русалка»:

– Вот то-то все вы, девки молодые, посмотришь – мало толку с вас…

Чарли приветственно гавкнул.

– Стой, кто идет? – рявкнул гном, прекратив пение, и поднял свою лопату, как ружье.