Волшебный дар

На следующий день Лавиния добавила последние штрихи к своему объявлению, посыпала чернильные строчки песком, сдула песчинки и, откинувшись на спинку кресла, принялась перечитывать текст, наслаждаясь точными оборотами и изящным слогом.

Как раз в тот момент, когда она собралась прочитать объявление вслух, чтобы проверить, как оно звучит, в комнату вошел Тобиас.

До чего же не вовремя он иногда появляется!

— Что ты здесь делаешь? — насторожилась она.

— Твое гостеприимство неизменно поднимает мой дух и озаряет день солнечным светом, дорогая.

— По-моему, за завтраком ты сказал, что собираешься обсудить с Крекенберном новые вложения.

— Крекенберн может подождать. Все равно он с места не тронется. Говорил же я, этот человек никогда не покидает своего клуба. А что это ты читаешь?

— Только что закончила свое объявление. Жаль только, что я никуда не смогла вставить слово «интрига». Тем не менее я сегодня же пошлю его в газеты. Хочешь послушать?

— Ты все же намереваешься игнорировать мой совет по этому поводу, не так ли?

— Разумеется.

Лавиния откашлялась и прочла объявление:

— «Особы, желающие прибегнуть к услугам экспертов в области частного сыска по делам, требующим осторожности и осмотрительности, могут посылать предложения по приведенному ниже адресу. Эксклюзивные рекомендации представляются по первому требованию. Полная секретность гарантируется».

— Хм, — произнес Тобиас.

Лавиния предостерегающе сощурилась.

— Не трудись критиковать. Я вполне удовлетворена тем, как это звучит. Чрезвычайно профессионально и достаточно ясно. Так что твое мнение меня не интересует.

— Действительно профессионально, — согласился он. — Но я не мог не заметить, что ты не позаботилась упомянуть о партнере.

— Ты же безоговорочно против моей идеи насчет объявления в газете. С чего это мне вдруг упоминать о тебе?

— Думаю, это вопрос гордости, — признался Тобиас. — В конце концов, мы ведь не постоянные партнеры. Но из этого объявления видно, что ты работаешь одна.

— Ну…

— Если ты все-таки решила дать объявления, неплохо бы, чтобы ты привлекла внимание потенциальных клиентов к уникальной природе предлагаемых услуг. Всякий, кому понадобится частное расследование, скорее обратится к нам, если посчитает, что приобретет за те же деньги труд не одного, а сразу двух экспертов в этой области.

Что же, в этом есть смысл…

— Думаю, что могла бы добавить к тексту еще несколько слов, — решила Лавиния.

— Прекрасная мысль.

Он протянул руку и, прежде чем она успела опомниться, поймал страничку и выхватил у нее из пальцев.

— Буду счастлив помочь тебе. Завтра утром за столом мы обсудим новые формулировки. Это, разумеется, потребует времени и усилий, но вместе мы придем к соглашению и сможем выбрать наилучший вариант.

— Пожалуйста, не утруждайте себя, сэр! — Она выдернула у него объявление и холодно улыбнулась. — Вполне сгодится и этот текст, если внести одно-два небольших изменения.

— Проклятие, Лавиния…

Дверь кабинета распахнулась. Тобиас осекся и разъяренно оглянулся на миссис Чилтон. Лавиния поспешно обернулась к двери.

— Да, миссис Чилтон, в чем дело? К нам посетитель?

— Нет, мадам.

Миссис Чилтон ответила Тобиасу непроницаемым взглядом.

— Мисс Эмелин с мистером Синклером отправились на прогулку, а я пошла за смородиной. Хотела только сказать, что меня час-другой не будет.

— Опять смородина? — поразилась Лавиния. — Неужели она так скоро закончилась? Быть того не может! В этом доме смородина расходуется бушелями! Можно подумать, мы ничего другого не едим.

— Джем, — пробормотала миссис Чилтон, пятясь к выходу. — На хороший джем нужно много смородины. Так что мне нужно идти. Буду не раньше трех.

Она уже взялась за дверную ручку, но помедлила и пронзила Тобиаса многозначительным взглядом.

— И ни секундой позже.

Тобиас медленно раздвинул губы в улыбке.

— Не торопитесь, миссис Чилтон. Совсем ни к чему спешить.

Миссис Чилтон со стуком закрыла дверь и направилась к выходу. Лавиния могла бы поклясться, что из коридора донесся веселый смешок.

— Понять не могу, с чего это в таком маленьком хозяйстве идет так много джема, — пожаловалась она.

Тобиас крепко обнял ее.

— Миссис Чилтон знает, как варить джем. Пусть сама решает, какие ингредиенты ей для этого требуются.

— Ты, конечно, прав, но тем не менее…

— Мы с тобой знатоки в иной области, не так ли? — очень тихо спросил он.

Лавиния попыталась запротестовать, но внезапно сообразила, что Тобиас только сейчас назвал ее знатоком. Один из тех редких случаев, когда он воздал должное ее способностям. Щеки ее порозовели от удовольствия.

— Верно, — пробормотала она.

— Мы, кроме того, еще и партнеры.

Он нежно коснулся губами ее губ.

— И думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы обсудить детали нашего нового договора.

— Какие именно детали, сэр?

Он держал ее в напряжении своим взглядом с легкостью блестящего гипнотизера.

— Сейчас самое неотложное дело состоит в том, что я влюблен в вас, миссис Лейк.