Волшебный камень

— А это — на артиллерийские дышла. Дерево ровное, без заболони, растет на сухом месте. Слышите, как оно гудит?

Дерево действительно гудело подобно басовой струне. Христина прошла мимо него и скользнула по холму. Далеко на повороте реки неожиданно мигнул огонек, такой необычайный в этой глуши, что Нестеров не поверил глазам.

2

Три дня подряд бушевала метель. Влажный юго-западный ветер нес огромные хлопья снега, мгновенно залеплявшие лицо, едва Нестеров выглядывал из домика лесничего. Под властной силой ветра свистели лохматые вершины деревьев. Снег поднимался столбами на поляне, как водовороты от бури в заводях и курьях.

И все-таки Христина уходила в лес, словно сторонилась постояльца. Впрочем, мать Христины, Мария Семеновна, пожилая женщина с тусклым лицом, стершимся от долгих лет лесной жизни, каждое утро повторяла, что погода Христину не держит.

Сергей просыпался, когда девушки уже не было. Целый день ничто не мешало ему волноваться за нее, и чем ближе подступал вечер, тем чаще выходил он на крыльцо, слушал протяжный, тоскливый голос вьюги, шум падающих с ветвей снежных наростов, пятнавших снег подобно странным звериным следам, и треск деревьев, сгибающихся под непосильной тяжестью мокрого снега. Рядом с Сергеем на крыльце сидел молчаливый пес по кличке Снежок, из породы вогульских лаек, белый, с чуть заметным желтоватым отливом, помесь песца и собаки, выведенная долгими заботами охотников.

За бревенчатой стеной сарая фыркала лошадь, изредка протяжно вздыхала корова. Хозяйство лесничего было доброе. Прямо в сенях под потолком висели приготовленные к пасхе окорока лося. Вдоль стен на деревянных спицах-гвоздях — связки звериных шкур, разобранные по сортам и по ценности.

Когда Мария Семеновна открыла как-то дворовой амбар, Нестеров увидел в нем груды товара: кули соли, мешки сахара, бочки рыбы и масла, тюки мануфактуры. Мария Семеновна заметила настороженный взгляд гостя и пояснила: скупкой контрабандной пушнины она не занимается. Это Саламатов ухитрился взвалить на нее докуку: заставил заведовать отделением фактории «Союзпушнины». А какая у нее, старухи, грамота? Может, Саламатов думал, что дочка станет ей помогать, так ведь у Христины своих дел не меньше. Правда, на этом участке охотников немного, большинство колхозов приписаны к речным факториям, куда легче доставлять товары. Однако и ей бывает хлопотно, особенно среди сезона, когда охотники израсходуют продукты, а бежать за ними очень далеко. Тогда она принимает у них часть добычи и снабжает самым необходимым. Да ведь Саламатова, известно, не переспоришь, вот и пришлось ей на старости лет изучать торговую науку. А что до мехов, так больше добыла сама Христина — она по здешним местам знаменитая охотница…

Мать не уставала перечислять гостю достоинства дочери, делая это по-старушечьи хитро и мудро, к слову, без похвальбы, а по душевной простоте. Впрочем, при Христине она умолкала, только неприметно взглядывала на девушку да тихо вздыхала.

Нестеров простаивал на крылечке часами или ходил по переметенным вьюгой лыжням Христины, желая, но в то же время и боясь встретиться с нею, так как Христина в первый же день наотрез отказалась взять его с собой.

Можно было читать. В доме много книг и не только по лесоводству, но и беллетристики и журналов, правда, годичной давности. Отец Христины, лесничий Лунин, любил книги. А Христина, как видел Сергей, не могла жить без книг. Каждый вечер она засыпала после долгого шелестения страницами. Мать сказала, что Христина готовится осенью поступить в Лесной институт. В прошлом году она окончила десятилетку — училась в городе, как торжественно называла Мария Семеновна Красногорск.

Когда отец ушел на войну, областное управление лесного хозяйства предложило прислать заместителя на его место. Приехал какой-то гражданин. Христина потолковала с ним, а утром приказала садиться в лодку и сама отвезла его в Красногорск. Там она поговорила по телефону с областью, и ей разрешили замещать отца.

— Почему же она осталась здесь? — спросил Сергей.

Мария Семеновна тяжело вздохнула, как будто было много причин, и все одинаково неприятные для матери, потом ответила:

— Научную работу ведет.

Сказано это было с таким уважением к непонятному труду дочери, что Сергею стало немного смешно. Он попытался было заговорить об этой научной работе с Христиной, но она только недовольно взглянула на мать и промолчала, словно не расслышала вопроса.

И вот он стоял на крыльце, поглядывая изредка на собаку. Пес был равнодушен к огромной лесной жизни, как будто ему надоели вечные голоса леса. Когда изголодавшиеся во время метели волки сбивались в стаи и подходили к самому дому, когда и корова и лошадь, учуяв звериный дух, начинали биться в стойлах, Снежок только лениво взлаивал в темноту и снова укладывался поудобнее. Из всех звуков он признавал только те, что указывали на приближение Христины. И Сергей с усмешкой заметил про себя, что стал завидовать псу.