Волшебный ключ

-Ну, Андрей Витальевич, насмешили вы... ну вы ведь давно уже с ловцами общаетесь!

-А... кхм. А что?

-А что... так, некоторые особенности нашего менталитета. Неужели до сих пор не заметили?

-Да где уж нам, яйцеголовым! - вздохнул профессор.

-Чего? - удивилась Лена.

-Да ладно уж... как будто я не знаю, как ловцы ученых за глаза зовут.

Лена пожала плечами и отвернулась. Яйцеголовые, надо же... где он слово-то такое откопал? Даже самый последний уборщик в курсе, что ловцы называют ученых не иначе как "Толстолобики".

До начала ее смены оставалось двадцать минут. Лена зашла в свой личный закуток, разделась, затолкала вещи в шкафчик и распечатала полиэтиленовый пакет с одноразовым хлопчатобумажным комбинезоном. На комбинезон Лена натянула скафандр.

Скафандр вовсе не был похож на те скафандры, что некогда использовались для выхода в открытый космос. Он представлял собой просторный балахон из синтетического шелка, вдоль и поперек прошитый тонкой медной проволокой и кое-где укрепленный вставками из прочной пластмассы. Как утверждалось, он защищал от воздействий внешнего мира; что ж, по крайней мере, не мешал. Внешний мир - странное место. Вот, скажем, почему человеку там холодно? Как общеизвестно, холод - это отсутствие тепла. А тепло - движение атомов; но как раз с движением атомов был порядок, любой термометр во внешнем мире показывает не менее десяти-пятнадцати градусов по Цельсию, а чувство такое, как будто вышел в открытый космос. Должно быть, не хватало чего-то другого, не измеримого приборами, но жизненно важного человеку.

Повесив на плечо короткий автомат и вложив пистолет в кобуру, а нож - в ножны, Лена вышла в общий зал, где уже стояли в ожидании два ее бойца и боец по имени Павлик. Еще там был ее сегодняшний напарник, ловец Геннадий по прозвищу "Антиген" со своими двумя бойцами.

-Твой, что ли? - кивнул Антиген на Павлика.

-Ага. Испытывать дали.

-Мне тоже как-то поручили испытывать бета-версию. Ох, хлебнул я с ним горя...

Лена подавила смешок. Антиген за то и получил свое прозвище, что во всем умел находить дурную сторону. Когда ему давали новое оружие, он жаловался, что оно не пристреляно и едва не довело его до смерти; когда нового оружия не давали, он жаловался, что старое разболтано и стреляет через раз.

Ловцы со своими командами встали перед черным проломом в стене общего зала. Когда Лена впервые увидела его, пролом был в рост человека, его закрывала дверца из бронированного стекла. За пять лет дыра увеличилась настолько, что туда мог бы въехать не слишком большой автомобиль; теперь путь живущим в темноте тварям преграждали цельнометаллические ворота.

-Готовы? - раздался в динамиках голос инструктора, стоящего за прозрачной стеной, делящей зал на две части. - Оружие в порядке, скафандр подмышками не давит?

-Порядок.

-Порядок.

-Бойцы? - спросил инструктор.

-Первый!

-Шестнадцатый! - откликнулись бойцы Лены. Боец, получивший имя Павлик, смолчал, и только когда оба бойца Антигена назвали свои номера, поднял руку. Лена покачала головой: плохо, если боец не отзывается на команду на счет "раз", толку от него будет мало.

-Гравипояса проверьте.

Гравипояс представлял собой нечто вроде ленты с хитрой начинкой, крест-накрест охватывающей ловца и застегивающейся массивной пряжкой на груди. Его предназначение - спасать в самой безвыходной ситуации. Когда Антиген нажал кнопку, пояс Лены со страшной силой притянуло к поясу Антигена. Со стороны это выглядело так, словно она бросилась к нему в объятья.

-Блин, осторожнее! Чуть дух из меня не вышиб!

После того, как Лена тоже проверила свой пояс (Антиген споткнулся и чуть не упал), инструктор объявил:

-Приготовились! Открываю двери!

Металлические створки с шипением разошлись, оттуда клубами повалил серый туман, густой и словно бы клейкий на вид. За дверью было черно.

Первыми вошли бойцы Антигена, затем сам Антиген. Убедившись, что непосредственно за дверью животных нет, он коротко свистнул. Глубоко вдохнув, Лена шагнула в непроглядную тьму.

Когда дверь за их спинами закрылась, Лена отцепила от пояса четвертьлитровую фляжку и сделала первый глоток "волшебного эликсира", как издевательски прозвали эту адскую смесь ловцы. Сорокапятиградусное пойло, настоянное на травах и богато сдобренное всевозможной химией ("смерть почкам", второе его прозвище), обожгло горло и попыталось прорваться в носоглотку, но Лена предусмотрительно зажала пальцами нос.

Теперь можно было жить. Когда глаза привыкли к темноте, Лена пошла вслед за Антигеном к стоящим чуть в стороне двум автомобилям цвета ржавчины. Довольно крупные колеса и широкий дорожный просвет выдавали внедорожник, однако если колеса снять, автомобиль напоминал бы скорее спортивную модель. Ловцы доставили их три года назад, разобрав на части, чтобы протиснуть через дверь и заново собрав.