Волшебный колодец

Веллз подошел вплотную и сказал, каждый запомнил его слова, будто они исходили не от Веллза, а от судьи по особо важным делам:

— Ребята, надо убираться отсюда немедленно. Нам дано пятнадцать минут. Если не упорхнем к этому сроку, с нами случится вот что.

Он бросил камень — так же, как бросил бы окурок от сигареты, — чуть в сторону от себя. Не успев коснуться земли, камень вспыхнул беззвучным взрывом. Упругая волна воздуха качнула команду. Веллза тоже качнуло.

— Пятнадцать минут, — повторил он, — четырнадцать… — поправился, взглянув на часы.

Железный трап загудел под топотом каблуков.

— Ну вот, — сказал Веллз, когда диск планеты поплыл к кормовым иллюминаторам. — Теперь я расскажу, что случилось.

Вокруг него сгрудился весь экипаж ракеты. Были здесь молодые лица и пожилые, с черными, карими и голубыми глазами. Не было только ухмылок и скептически поднятых губ. Веллза хорошо знали и прежде, он не тратил слов попусту. С момента возвращения к нему пригляделись. Это был прежний Веллз — ни одна морщинка на его лице не изменилась.

— Не знаю, что меня тянуло вперед, — начал он. — Я слышал, как вы кричали мне вслед, но не мог повернуть головы, ответить. Подо мной была твердая почва. Когда я начал погружаться в, нее, я видел каждый камешек, песчинку, хотя ног своих я не видел. Потом наступила тьма. Сколько это тянулось, не знаю, может, минуту, может быть, час. Но вот надо мной открылся колодец, шахта. Я стоял на дне шахты. Вверху и подо мной лежала тьма, только какое-то пространство в ней было светлым. Представьте язычок пламени в полном мраке, — вот в каком положении я очутился. Но что удивительнее всего, я видел свою тень, еще более черную, чем окружающая меня тьма. Как будто свет на меня падал сзади и сверху и тень лежала передо мной до жути черная, ощутимая, точно бархат. Вы знаете, я не робкий, но этой тени я испугался…

Слушатели молчали. Они знали выдержку Веллза: на Икарии он выкрошил аннигилятором зубы гигантского мегатерия и выбрался живым из чудовищной пасти. Если теперь он испугался собственной тени, значит было чего пугаться.

— Вот я и говорю, — продолжал Веллз, — эта тень довела меня до дрожи в ногах. Я бы, наверно, заорал благим матом, если бы вдруг не почувствовал, что я не один. Кто-то был рядом, следил за мной. Скорее машинально, чем подумав, кто это может быть, я спросил: «Кто здесь?» В ответ я услышал вздох. Но вздохнул не один человек, а несколько, — прежде чем мне ответят, я уже понял, что рядом люди. Мертвая планета оказалась вовсе не мертвой.

И тут я услышал:

— Мы знаем, кто вы и зачем пришли. Но нам хочется знать, почему вы такие. Как случилось, что при такой психологии вы овладели фотонной техникой, аннигиляцией? Расскажите нам о себе, о своей планете.

Голос был совсем рядом, говорили на нашем языке. Я даже подумал, что мне все это снится, что я заснул в каюте и кто-то дурачится по радио, выключив изображение.

— Четыреста лет…

— А дальше что? — спросил голос.

— Так и живем на Спасителе, — сказал я. Слово, наверное, им не понравилось. Ну а мне не нравился их допрос, — что им от меня нужно?

— Как живете? — опять спросили меня.

— По-всякому, — сказал я. — Одни владеют богатством, другие, вроде нас на ракете, ищут добычу в космосе. Кому не удалось ни то ни другое, служат богатым.

В темноте долго молчали, потом спросили:

— А как же Земля?..

— О Земле у нас говорить не принято. Может быть, кто-нибудь из Первых знает о ней. Остальные забыли.

— Забыли?..

— Никто не знает ее координат.

— А если бы знали вы?.. — задали из темноты мне вопрос.

Я пожал плечами — вопросы мне надоели. Но они молчали, ждали ответа. Я сказал:

— Покажитесь.

— Зачем? — спросили меня.

— Поговорим на равных, — сказал я. — Вы меня видите, я вас нет.

Опять что-то вроде смеха прошелестело во тьме. Это меня укололо: я почувствовал себя котенком, игрой с которым забавляются взрослые.

— Покажитесь! — повторил я.

Тьма мгновенно исчезла. Передо мной был квадратный зал, один из тех бесчисленных залов, украшенных статуями, картинами, которые мы видели во всех городах. Полный блеска и воздуха, он, казался от пола до потолка наполненным влагой, будто его залила огромная капля росы. Посередине зала, ярдах в двух от меня, стоял узкий и длинный — почти через весь зал стол. За столом, напротив меня, были трое. Они были очень молоды, юноша и две девушки, почти девочки. Они и вели со мной разговор. Признаюсь, я смутился. Я ожидал увидеть Знатоков, в скуфьях и мантиях, а они были совсем ребята и красивы как боги. Я спросил их:

— Откуда вы здесь?

— Мы часовые, — ответил юноша.

— Не понимаю, — признался я.

— Охраняем планету, — пояснил он.

— От кого? — спросил я.

— От вас.

— От нас?..

— От вашей… команды.

Я подумал о его такте и вежливости. И умении вести разговор.

— Почему вы ее охраняете?

— Потому что она музей.

Я был сбит с толку: вот уж музей! Спросил:

— Мертвые города?..

— Это они для вас мертвые.

— Что вы хотите этим сказать?

— Посмотрите…