Волшебный стрелок

Парень прошелся по аллее, украшенной огромным количеством несуразных скульптур. Такое искусство было ему непонятно и вызывало недоумение, что хотел сказать автор, изображая въезжающего в стену велосипедиста, или стоящую на огромных ходулях девушку, проходя между ног которой прохожие смотрели ей под юбку, не обнаружив белья, но зато замечая, что из ее зада торчит и болтается цепочка золотистых шариков? Шум, огни и голограмма рекламы, навязчивая музыка из магазинов, зазывающая посетить их заведение, очень раздражали Андрея. Он не мог понять, как прохожие не замечают этого издевательства. Может быть, они уже привыкли и не реагируют на эти раздражители? Парень свернул в сторону и зашел в одно из кафешек, чтобы посидеть – он почувствовал усталость. В меню этого заведения тоже был тот самый коктейль с тремя слоями разноцветной жидкости. Андрей снова тяжело вздохнул и погрузился в свои мысли.

Через два часа сухогруз «Патол» подплыл на пять километров к орбитальной станции и начал резко сбрасывать скорость. Он прибыл по расписанию, не опоздав ни на минуту. Один раз в неделю сухогруз доставлял в Столицу запас свежей продукции из соседней системы: овощи, фрукты, натуральные соки. Все отвечающее строгим требованиям Столицы и продающееся по средней ценовой категории для большинства его жителей среднего достатка. В это время Андрей поднимался на лифте назад на орбиту. Он раскрыл экран, на котором просматривал уже давно готовый скрипт программы захвата управления громадиной корабля. В самый ответственный момент прозвучал стук по сети. Никто не знал его обновленного номера, с него он лишь сделал заказ на жидкость для оболочечников и переговорил насчет протеза руки. Неизвестный номер мигал, призывая к диалогу. Парень пожал равнодушно плечами и активировал иконку приема.

– Да?

На экране высветилась группа людей, в которых он узнал военных, несмотря на то, что большинство из них были одеты как гражданские. Видимо, сказывалась выправка и умение держаться. В центре стоял мужчина средних лет в серой одежде. Андрей скользнул взглядом по его лицу и безошибочно узнал в нем горца с Атакии. Очень давно одна из корпораций Империи, еще до ее объединения со Свободным Союзом, разведала небольшую планету, заселенную людьми. Чрезвычайно бедную ресурсами, почти всю сплошь покрытую горными грядами. Дикари были разбиты на многочисленные изолированные группы, компактно проживающие в небольших ущельях и долинах. Из-за недостатка места для выпаса скота, охоты и земледелия, кланы сотни лет грызлись между собой, постоянно прореживая численность друг друга. Эта многолетняя непрекращающаяся война создала особенную породу людей, со странной психологией, обычаями и нравами. Война была для них естественным и обычным делом, словно ежедневный закат солнца. Кровная месть законной практикой, а понятия о доблести в бою впитывались с молоком матери. Когда экспедиции корпораций начали вести пробные разработки на планете, они столкнулись с яростным сопротивлением. Договориться с дикарями по-хорошему тоже не выходило. Подарки они принимали, с удовольствием заключали различные договоры, но выполнять их и не думали. Слово, сказанное чужакам, ничего не стояло для горца.

Со временем был найден нужный подход: верхушка кланов была развращена богатыми безделушками, за доступ к эффективным лекарствам и медицинской помощи князья стали с удовольствием торговать своими людьми. После небольшой подготовки из них выходили неплохие бойцы, а моральный дух был так высок, что горцы никогда не бросали своих убитых на поле боя, никогда не отступали без приказа. Позднее молодые мужчины с Атании сами охотно заключали многолетние контракты как с правительственными силами, так и с частными военными компаниями. Жизнь на малой Родине, где не так много места, и можно запросто погибнуть в очередной схватке за соседское пастбище или пару спорных деревьев на меже, была не менее опасной, чем участие в боях на далеких планетах. Скорее наоборот – там-то шансы выжить, разжиться трофеями и воинской славой были выше!

После присоединения Империи к Свободному Союзу Атанцы стали служить исключительно в гвардии – их уже не использовали как пушечное мясо, а держали как веский козырь в рукаве. За это время они несколько раз участвовали как в молниеносных переворотах, так и в силовых акциях по удержанию шаткой власти, буквально заливая площади Столицы кровью повстанцев. С тех пор хоть они уже и не были дикарями, а стали нормальными цивилизованными гражданами, много сил тратилось на поддержание их авторитета и сохранения марки безрассудных и храбрых вояк. Что в последнее время было уже не так: время изменилось, условия стали другими, и с ними поменялись и люди.

Мужчины оценивающе рассматривали друг друга, никто не хотел говорить первым, пока Андрей все-таки не выдержал и не спросил с наигранным равнодушием:

– Чего хотела, образина?

Горец сжал зубы, правая щека его вздрогнула при этих словах, парень отметил, что этот тип плохо сдерживает эмоции.

– Поговорить хотел с тобой, недоносок!