Волшебный свет

– О, я поняла, – прошептала Пегги. – Та тварь на лестнице хочет вернуть медузу, верно? Хочет взобраться сюда, чтобы ее освободить.

– Именно так, – признал Аразала. – Монстр знает, что ее держат здесь против воли, поэтому его миссия состоит в том, чтобы вернуть медузу обратно в трясину, которую она никогда не должна была покидать.

Смотритель маяка повернулся к подросткам спиной и направился к большому дубовому столу который высился среди ящиков и полок с книгами.

– Пора перекусить, – сказал он, – мне нужно подкрепить свои силы, сегодняшние треволнения совсем меня измотали. Поройтесь-ка в тех коробках и достаньте, что вам понравится. Эти консервы самоподогревающиеся. Достаточно потянуть за красный язычок на крышке, чтобы содержимое банки меньше чем за минуту достигло нужной температуры. Здесь не нужны ни печь, ни кастрюли. Можно есть прямо из банки, а потом просто выбрасывать ее в мусоропровод: она попадет прямиком в болото под башней.

Наксос с любопытством заглянул в первый же попавшийся ящик и вынул из него жестянку с сосисками и фасолью в томатном соусе.

– Это мне подходит! – решительно заявил синий пес, жадно облизываясь.

Пегги извлекла банку цыпленка с карри и шафраном с гарниром из риса, что тоже вполне ей подходило. Вооружившись жестянками, все уселись вокруг стола и с аппетитом поели.

– А какова история планеты? – спросила девочка. – Руины города выглядят так, будто его возвели во времена античности. Все эти статуи… и гигантские львы… Мы даже подумали, не перенеслись ли мы в Древний Рим или в Вавилон.

Аразала поморщился.

– Некогда на планете обитал жестокий народ. Его жрецы занимались магией, обожали гладиаторские бои и наслаждались, глядя, как люди убивают друг друга на аренах на потеху публике. Они приносили детей в жертву на алтарях варварских богов. В общем, жизнь в те времена была не очень веселой… Но как и все страстные поклонники колдовства, жрецы в конце концов утратили чувство меры. Однажды, решив, что уже достигли высшей силы, они оскорбили одно божество, и то, чтобы отомстить, уничтожило солнце, обрекло людей на вечную ночь и холод. Почти все население города погибло, только немногие уцелели, спрятавшись под землю, и с тех пор жили в кротовых норах, как животные. Катастрофа произошла тысячу лет назад…

– А как же маяк? – нетерпеливо спросил Наксос.

– Я к тому и веду. Примерно через столетие один из выживших обнаружил подземный ход, ведущий в самое сердце планеты. Там, в огромной пещере, он открыл сказочный мир, населенный невероятными животными. Говорят, был тайный заповедник, где древние правители растили чудовищных зверей для цирковой травли. Там же было и несколько школ гладиаторов, которые соперничали между собой и люто ненавидели друг друга. Это был варварский мир, жестокий, полный опасностей, ненависти и преступных страстей. Тот человек десятки раз чуть не погиб, пока сумел изловить волшебную медузу. Тогда она помещалась на ладони, вот почему он смог вынести ее на поверхность, не превратившись в столетнего старика за какие-нибудь полчаса.

– И у него появилась идея устроить маяк… – дополнила девочка.

– Верно. Теперь у людей появился источник света, который можно было использовать для борьбы с темнотой и холодом. Они возвели башню в надежде, что медуза вернет в наш мир лето и сможет побороть ночь. Идея была неплохая и отлично оправдывала себя многие годы, пока…

– Пока медуза не состарилась, – закончил Наксос. – И все снова пошло наперекосяк.

– Да, – вздохнул Аразала. – Для того чтобы спуститься в центр мира, в секретный заповедник гладиаторов, нужна немалая храбрость, а я не справился. Теперь я уже слишком стар, у меня нет ни сил, ни задора для подобных приключений.

– Быть может, мы сможем сделать это вместо вас? – предложила Пегги Сью. – Я имею в виду спуститься в центр земли…

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – усмехнулся Аразала. – Там огромный мир, с горами, лесами, озерами… Мир, в котором всем правит магия. Если вы туда спуститесь, не удивляйтесь разным чудесам, там они – обычное дело. Могущественные волшебники, которые управляют школами гладиаторов, поделили всю территорию между собой и ведут друг с другом беспощадную войну. Для чужаков, которые приходят с поверхности, там множество смертельных ловушек. Пока усвоишь правила, которые царят в том мире, успеешь сто раз погибнуть…

– А существует какая-нибудь карта? – поинтересовался Наксос.

– Да, тот человек, который поймал светящуюся медузу, принес снизу карту. Беда в том, что она нарисована на пергаменте, который пропитан запахом свежеиспеченного пряника. Стоит человеку взять лист в руки, им овладевает одно-единственное желание: съесть его. Но ведь если съешь, то уже никогда не найдешь дорогу…

– Пергамент у вас здесь? – удивилась Пегги Сью.

– Да, я храню его в герметичном ящике, который не пропускает запахи. Я рассматривал его всего один раз… и не смог удержаться от искушения – отгрыз уголок. Такого рода шутки очень нравятся колдунам из подземного мира: для них нет ничего приятнее, чем мучить бедных людей, насмехаясь над их слабостями.