Волшебный свет

– Естественно, парень, – вздохнула толстуха. – Обрезкой ничего не добьешься, наоборот, рост дерева только ускоряется. Кажется, я догадываюсь, кто подсунул вам такой «подарочек». Ромул Терцерус, верно? Злобный плутоватый старик шляется по берегу болота, терпеть не может людей из верхнего мира и не упускает случая совершить какую-нибудь гнусную проделку.

– Что нам делать, чтобы спасти Пегги? – пролаял синий пес, вздыбив от тревоги шерсть на загривке.

Крошка выпрямилась и задумчиво запустила огромную пятерню себе в прическу. Поистине, богатырский рост и немалый вес женщины поражали воображение.

– Есть только одно средство, – сказала она наконец. – Вашей подружке придется надеть шляпу-обжору.

– Что-что?

– Шляпа-обжора – волшебный головной убор, который предназначен для того, чтобы пожирать растительность такого типа по мере ее роста. Ее просто надевают на голову, и в конце концов дерево слабеет, отмирает. Только так можно от него избавиться.

– А как раздобыть шляпу? – пролепетала Пегги.

– О! Она – аксессуар не из дешевых, понадобится золото, – проворчала Крошка.

– Я заплачу вам, когда мои волосы достаточно отрастут! – вскричал Наксос. – Честно, я не вру, мои волосы состоят из чистого золота!

– Да я вижу, – сказала толстуха, прищурив глаза. – Они уже отрастают, но этого пока недостаточно. Чтобы купить шляпу-обжору, золота нужно гораздо больше.

Крошка задумалась на мгновение и заявила:

– Думаю, мы сможем договориться… Пойдемте-ка в мою хижину. А ты, мальчик, донеси хворост.

Не в силах спорить, ребята покорно последовали за ней.

Крошка обитала в давно обветшавшей, вросшей в землю лачуге, свет в которую проникал через единственное малюсенькое окошко. Внутри все было загромождено какими-то горшками, склянками и вонючими закопченными котлами. Всякие засушенные зверьки, ящерицы, жабы и змеи свисали с балок, как гроздья сосисок в лавке мясника.

Толстуха уселась перед очагом, где булькал заполненный водой котел, и принялась как ни в чем не бывало чистить овощи. Пегги в изнеможении рухнула на шаткий табурет: тяжесть растительности, спадавшей ей на плечи, становилась почти невыносимой.

– Вы говорили о какой-то сделке… – осторожно проговорила девочка.

Крошка подскочила на месте, как будто она забыла о присутствии посторонних, на ее лице появилось неуверенное выражение. Наконец проворчала:

– Не знаю, хороша ли моя идея, но я могла бы продать вам шляпу-обжору в кредит. У вас будет неделя, чтобы расплатиться со мной. Как думаешь, это справедливо, моя красавица?

– Да-да, конечно, – поспешно согласилась Пегги Сью. – Но какова цена?

– Ну, скажем… двадцать килограммов чистого золота.

Наксос так и подпрыгнул.

– Где мы найдем двадцать кило золота? – запротестовал он. – Да мне придется брить голову целый век, чтобы набрать такое количество!

– Я говорю не о твоих волосах. Мне некогда ждать, пока они отрастут, – отрезала толстуха. – Существует способ добыть богатство, но он требует изрядной смелости. Вы когда-нибудь слышали об океане чудес?

– Нет… – признались подростки.

– В десяти километрах отсюда лежит внутреннее море, обладающее волшебными свойствами. Его дно вымощено раковинами из чистого золота. Каждые двадцать лет воды моря отступают на несколько часов, и во время отлива можно набрать золотых раковин, погруженных в донный ил. Отлив случится через три дня. Отличная возможность для вас добыть достаточно золота, чтобы расплатиться со мной за шляпу, которую я вам дам.

– Но, думаю, многие люди ожидают этого события? – спросила Пегги Сью.

– Да уж! – хихикнула Крошка. – Конкуренция будет жестокой, но если вы обладаете ловкостью и отвагой, то сумеете избежать ловушек. Конечно, речь не идет о том, чтобы просто собирать раковины. Так-то и ребенок бы сумел…

«Она не говорит нам всей правды, – прозвучало мысленное послание синего пса. – От ее предложения разит западней на добрых сто шагов».

«Я знаю, – тоже телепатически отозвалась Пегги, – но что еще мы можем сделать?»

– Ладно, – решительно сказал Наксос, – мы пойдем собирать ваши раковины. Самое главное, чтобы Пегги избавилась от дерева, которое растет у нее на голове.

Колдунья встала и вперевалку направилась к шкафу, закрытому на большой висячий замок. Отперев его, едва приоткрыла створки, просунула в щель руку и вытащила видавший виды головной убор из потертой черной кожи, похожий на треуголку, какие в былые времена нашивали капитаны пиратских кораблей.

– Она, конечно, старая, но все еще действует. Не бойся, моя красавица, можешь потрогать ее, – сообщила толстуха и вложила в руки Пегги тяжелую шляпу.

Кожа была толстая, вся исполосованная следами от сабельных ударов, которые ей пришлось вынести на своем веку. Перевернув треуголку, чтобы заглянуть внутрь, девочка невольно вскрикнула от испуга: в глубине головного убора виднелась пасть, оснащенная острыми зубами! Выглядело это так, будто в тулье шляпы поселилась акула.